Tháng Chạp là thời điểm nhộn nhịp nhất của làng nướng cá xứ Nghệ. Từ rạng sáng, các ngư dân phường Cửa Lò đã có mặt tại bến cá Nghi Thủy để chọn mua cá tươi. Ngày thường các cơ sở nướng cá chỉ sơ chế khoảng 200kg cá, dịp Tết tăng lên 400 - 500kg. Cá được cắt khúc, phân loại, phơi 3 - 5 tiếng cho ráo nước trước khi đưa vào lò.
Cá thu sau khi cắt khúc được xếp ngay ngắn trên giàn thép, phơi ráo trước khi đưa vào lò nướng.
Chị Nguyễn Thị Hằng (khối Thành Công, phường Cửa Lò) cho biết, ngày thường cơ sở nướng khoảng 200kg cá, nay tăng lên 700 - 800kg. Giá cá thu nướng hiện khoảng 240.000 đồng/kg. Sản phẩm được thương lái đưa đi các chợ trong tỉnh, nhiều du khách mua làm quà.
Cá thu đặt trên thanh sắt dài hơn 2m, lửa than đỏ rực bên dưới.
Mỗi lò nướng rộng 100–200m², bố trí bếp than, quạt điện và giá đỡ.
Mỗi lò nướng rộng 100 - 200m², bố trí bếp than, quạt điện và giá đỡ. Dịp cao điểm, mỗi cơ sở thuê thêm 3 - 4 lao động. Thợ nướng làm việc liên tục bên bếp than, mỗi mẻ từ 5–10 phút, phải điều chỉnh lửa, lật cá đều tay để cá vàng mặt ngoài, bên trong chín dẻo. Công mỗi ngày 300.000–350.000 đồng.
Thành phẩm cá thửng xông khói vàng ruộm, thơm đặc trưng.
Ngoài cá thu, cá thửng xông khói cũng "cháy hàng". Cá được hấp chín, tạo hình tròn rồi xông bằng bã mía 10–15 phút để tạo mùi thơm, màu vàng đẹp. Thịt cá chắc, ít xương, được nhiều gia đình chọn trong mâm cỗ Tết.
Hiện phường Cửa Lò có hàng chục lò nướng cá, mỗi ngày cung ứng ra thị trường hàng tấn sản phẩm. Giữa tiết trời lạnh cuối năm, lửa than vẫn đỏ rực, giữ nhịp sinh kế cho người dân biển.
