Điều thu hút sự quan tâm đặc biệt của giới quan sát không chỉ nằm ở mục tiêu hay cường độ tác chiến, mà ở chính diện mạo của một quả Tomahawk xuất hiện trong hình ảnh: thay vì màu xám mờ quen thuộc, tên lửa này được phủ lớp sơn đen bóng hoàn toàn khác biệt so với mọi cấu hình từng thấy trước đây.
Tên lửa Tomahawk có màu xám tiêu chuẩn. (Nguồn: Hải quân Mỹ)
Trong nhiều thập kỷ, Tomahawk gần như luôn mang màu xám tiêu chuẩn, gam màu phổ biến trên hầu hết các khí tài của Hải quân Mỹ. Các đợt thử nghiệm và triển khai thực tế trước đây đều cho thấy cấu hình này. Vì vậy, sự xuất hiện của một phiên bản màu đen khiến nhiều chuyên gia đặt câu hỏi liệu đây có phải là biến thể mới hoặc một nâng cấp đáng kể về công nghệ tàng hình.
Màu đen bóng của quả tên lửa này gợi nhớ đến lớp phủ trên AGM-158C LRASM – tên lửa chống hạm tầm xa tàng hình hiện đại của Mỹ. Khác với AGM-158 JASSM tấn công mặt đất thường mang màu xám mờ, LRASM được sơn lớp phủ tối màu đặc biệt, ít nhất trên các mẫu thử nghiệm ban đầu và một số phiên bản hoạt động. Điều này làm dấy lên giả thuyết rằng các Tomahawk thế hệ mới có thể đang được áp dụng lớp phủ tương tự nhằm tăng khả năng sống sót trong môi trường phòng không dày đặc.
Giới phân tích cho rằng lớp sơn đen này không chỉ mang ý nghĩa thẩm mỹ mà có thể là lớp phủ tàng hình có khả năng giảm phản xạ radar và hạn chế tín hiệu hồng ngoại. Với đặc tính bay thấp, đặc biệt khi thực hiện nhiệm vụ chống hạm hoặc bay sát mặt nước, việc giảm tiết diện phản xạ radar sẽ giúp tên lửa khó bị phát hiện hơn đáng kể.
Đối với Tomahawk, dòng vũ khí đã tồn tại hàng chục năm nhưng liên tục được nâng cấp, việc bổ sung yếu tố tàng hình là bước tiến hợp lý nhằm duy trì hiệu quả tác chiến trước các hệ thống phòng thủ ngày càng hiện đại. Trên thân quả tên lửa màu đen còn xuất hiện một chi tiết màu xám hình chữ V nhỏ, được xác định là cửa hút khí; bộ phận này sẽ thu lại sau khi tên lửa đạt tốc độ ổn định ngay sau khi rời bệ phóng.
Một giả thuyết đáng chú ý là tên lửa trong hình ảnh có thể thuộc biến thể Tomahawk tấn công trên biển, hay còn gọi là Maritime Strike Tomahawk (MST). Đây là biến thể nằm trong dòng Block V mới nhất của Tomahawk chiến thuật (TACOM), cụ thể là cấu hình Block Va. Dù phiên bản Block IV trước đó đã chứng minh được khả năng chống hạm ở mức nhất định, MST được thiết kế để tối ưu hóa hoàn toàn cho vai trò này.
Những nâng cấp quan trọng bao gồm hệ thống dẫn đường đa chế độ mới, được cho là tích hợp đầu dò hồng ngoại ảnh nhiệt, cùng với liên kết dữ liệu hai chiều cho phép tên lửa nhận cập nhật mục tiêu và hiệu chỉnh đường bay trong quá trình hành trình. Đặc biệt, nó còn có khả năng thay đổi nhiệm vụ hoàn toàn khi đang bay, một tính năng nâng cao đáng kể tính linh hoạt chiến thuật.
Một bộ tài liệu trình chiếu không mật do Bộ Tư lệnh Hệ thống Không quân Hải quân Mỹ (NAVAIR) công bố trước đó cũng củng cố nhận định này. Trong đó, biến thể MST được đề cập kèm theo hình ảnh độ phân giải thấp của một tên lửa có màu tối tương tự. Dù chưa rõ thời điểm những quả MST đầu tiên được bàn giao, nếu lớp phủ đen chỉ áp dụng cho biến thể mới này thì các hình ảnh từ Chiến dịch Epic Fury có thể đánh dấu lần đầu tiên Tomahawk MST xuất hiện trong hoạt động thực tế.
Bên cạnh đó, một số video gần đây còn ghi lại hình ảnh các vật thể được cho là TLAM với cấu hình cánh cụp về phía trước. Nếu đây thực sự là Tomahawk, thiết kế này có thể nhằm giảm tiết diện phản xạ radar hơn nữa, qua đó tăng khả năng sống sót trong môi trường tác chiến có phòng không dày đặc.
Tuy nhiên, cũng có ý kiến cho rằng đây có thể là một loại tên lửa hành trình tầm xa khác, thậm chí là vũ khí của Israel, dù khả năng này được đánh giá thấp hơn. Israel được cho là sở hữu tên lửa hành trình Popeye Turbo mang đầu đạn hạt nhân, triển khai trên các tàu ngầm diesel-điện như một phần của năng lực răn đe phản công. Trong trường hợp tồn tại phiên bản thông thường của loại vũ khí này, việc nhầm lẫn hình ảnh là điều không thể loại trừ hoàn toàn.
