Lâu nay, khi nhắc đến bóng đá Đông Nam Á, Thái Lan luôn là thế lực mà mọi đội bóng khao khát vượt qua. Thế nên, với những thành công liên tiếp ở sân chơi khu vực, người Thái chuyển mình với tham vọng vươn đến đẳng cấp châu lục và chinh phục giấc mơ World Cup. Họ không quá chú trọng đến AFF Cup 2018 mà mục tiêu trọng điểm là phải giành vé vào tứ kết Asian Cup 2019. Con đường chinh phục mục tiêu của Thái Lan cũng dễ thở hơn khi nằm ở bảng đấu khá nhẹ nhàng gồm UAE, Ấn Độ và Bahrain. Mọi yếu tố đều tụ hội ở đội bóng xứ Chùa Vàng như: con người tốt, đối thủ không quá mạnh. Trái ngược với đối thủ, Việt Nam dù thành công ở mọi cấp độ trong hơn 1 năm qua nhưng lại chưa mang đến quá nhiều sự tin tưởng bởi thầy trò HLV Park Hang-seo rơi vào bảng đấu khá nặng gồm Iran, Iraq và Yemen. Không hề ngạc nhiên khi mục tiêu mà Việt Nam đặt ra trước khi lên đường tham dự Asian Cup 2019 chỉ là vượt qua vòng bảng. Mục tiêu của cả hai khá trái ngược nhau, nhưng bước vào Asian Cup 2019 với hai tâm thế khác nhau. Chính Việt Nam mới là đội bóng mang lại vị thế mới cho khu vực Đông Nam Á. Lùm xùm từ nội bộ đội bóng khiến Thái Lan thất bại đậm 1-4 trong trận ra quân trước Ấn Độ. HLV Milovan Rajevac bị sa thải. Những câu chuyện hậu trường đã tác động đáng kể đến tâm lý của các đội bóng. Đỉnh điểm cho sự thất vọng là trận thua bạc nhược trước Trung Quốc. Chanathip Songkrasin và đồng đội chỉ may mắn thất bại 1-2 khi đối thủ bỏ lỡ quá nhiều cơ hội. Với Việt Nam, thầy trò HLV Park Hang-seo trình diễn thứ bóng đá quyến rũ, mê hoặc lòng người. Đến chính cả cựu tuyển thủ Pháp Yohan Cabaye hết sức ấn tượng trước màn thể hiện của đội bóng quê hương bà ngoại của anh. Việt Nam ngoan cường vượt qua Jordan ở loạt sút luân lưu để bước vào trận tứ kết. Chúng ta đã vượt xa cả mục tiêu đề ra trước khi bước vào Asian Cup 2019 - một thành quả hết sức ngọt ngào và xứng đáng ở vị thế mới.
Tất nhiên, sự thành công của bóng đá Việt Nam cùng việc Thái Lan đang có dấu hiệu đi xuống sẽ dẫn đến sự so sánh về hai nền bóng đá. Ấy vậy, cần nhìn nhận một cách thực tế, bóng đá Việt Nam đang chuyển mình mạnh mẽ trong hơn 1 năm qua để nói chúng ta đạt tầm châu lục là cả câu chuyện dài. Việt Nam đã phát triển và tiến bộ hơn so với thời gian trước đây. Để bước lên tầm cao mới, chúng ta cần nhiều hơn những kết quả như 1 năm qua mà ở đó, sự ổn định về mặt thành tích là thước đo chuẩn xác cho sự phát triển của một nền bóng đá. Thái Lan liên tiếp thất bại trong những giải đấu gần đây. Họ cũng không hoàn thành mục tiêu vào đến tứ kết Asian Cup 2019 nhưng không vì thế mà có so sánh rằng bóng đá Việt Nam đã vượt Thái Lan. Chúng ta cần một thời gian, lộ trình dài hơn với những chiến lược mới. Ở đó, mục tiêu lớn nhất chính là tham dự World Cup 2026 chứ không phải là vượt qua Thái Lan.
