Tramadol là một opioid được phê duyệt để điều trị đau trung bình hoặc đau khá nặng ở người lớn. Trong cơ thể, tramadol bị chuyển hóa ở gan thành dạng opioid có hoạt tính là O-desmethyltramadol. Một số người bệnh có kiểu gien làm tăng tốc độ và mức độ chuyển hóa tramadol sang dạng hoạt tính so với thông thường. Ở những người này, nồng độ dạng hoạt tính trong huyết tương của tramadol có thể cao hơn mức bình thường, dẫn đến khó thở và nguy hiểm đến tính mạng. Gần đây, một trẻ 5 tuổi ở Pháp sau khi uống một liều duy nhất tramadol dạng dung dịch uống giảm đau sau cắt bỏ amidan và VA đã bị khó thở nghiêm trọng, dẫn đến cấp cứu và nhập viện. Sau đó, cán bộ y tế đã phát hiện ra em bé này có gen chuyển hóa nhanh và có nồng độ O-desmethyltramadol trong máu cao hơn.
Khi trẻ được kê đơn tramadol, cha mẹ và người chăm sóc trẻ cần chú ý phát hiện các dấu hiệu bất thường như thở chậm hay thở nông, khó thở, thở thành tiếng, rối loạn hoặc buồn ngủ bất thường. Khi đó, cần cho trẻ dừng tramadol và đưa trẻ đến bệnh viện trong thời gian sớm nhất.
Hiện có các loại thuốc giảm đau khác không gây tác dụng phụ như thở chậm hoặc khó thở như tramadol và được FDA cấp phép điều trị trên trẻ em.