Theo nội dung hợp đồng, Lockheed Martin sẽ cung cấp 1.459 bộ tản nhiệt mới cho cụm phanh của máy bay F-35. Động thái này được đưa ra sau khi các kỹ sư phát hiện lượng nhiệt sinh ra trong quá trình phanh có thể lan sang hệ thống dây điện và các cảm biến điện tử hàng không ở gần, gây hư hỏng linh kiện và buộc máy bay phải thường xuyên quay về xưởng để bảo dưỡng.
Tiêm kích F-35. (Nguồn: MT)
Giới chức Mỹ kỳ vọng việc nâng cấp này sẽ góp phần cải thiện tỷ lệ sẵn sàng chiến đấu vốn bị đánh giá thấp của phi đội F-35. Hợp đồng áp dụng cho cả phiên bản F-35A cất hạ cánh thông thường và F-35B có khả năng cất cánh đường băng ngắn và hạ cánh thẳng đứng, với kế hoạch bàn giao kéo dài đến năm 2030.
Không giống một hợp đồng mua phụ tùng thông thường, gói nâng cấp mới phản ánh nỗ lực xử lý một lỗi kỹ thuật đã được xác định rõ và đang ảnh hưởng trực tiếp đến hoạt động của F-35.
F-35 là dòng chiến đấu cơ có hệ thống điện tử cực kỳ phức tạp cùng thiết kế bên trong được bố trí dày đặc nhằm tối ưu hóa khả năng tàng hình. Điều này khiến việc kiểm soát nhiệt độ trở thành thách thức lớn.
Nhiệt lượng từ động cơ, cảm biến, hệ thống tác chiến điện tử và cả hệ thống phanh đều phải được xử lý trong không gian khung thân tương đối nhỏ gọn của máy bay.
Áp lực đối với hệ thống làm mát còn tăng thêm, khi F-35 liên tục được triển khai trong các nhiệm vụ cường độ cao và tiếp nhận các gói nâng cấp Block 4 mới.
Những khó khăn liên quan đến quản lý nhiệt không phải là vấn đề duy nhất của F-35. Năm 2023, giới chức Mỹ xác nhận động cơ F135 của dòng tiêm kích này có thể khiến Lầu Năm Góc phát sinh thêm khoảng 38 tỷ USD chi phí bảo trì ngoài dự kiến trong suốt vòng đời hoạt động của phi đội.
Bộ Chiến tranh Mỹ sau đó đã tài trợ cho chương trình phát triển động cơ mới nhằm giải quyết các hạn chế hiện tại. Các vấn đề liên quan đến hệ thống phanh tiếp tục cho thấy những khó khăn kéo dài của chương trình F-35, đặc biệt ở lĩnh vực bảo trì và độ tin cậy kỹ thuật.
Theo đánh giá của nhiều chuyên gia, ngay cả các hệ thống tưởng như đơn giản như phanh, cũng có thể trở thành thách thức lớn khi được tích hợp vào một thiết kế tiêm kích tàng hình có mật độ công nghệ rất cao như F-35.
Ngoài các vấn đề làm mát, động cơ F135 còn bị đánh giá là có nhu cầu bảo trì quá lớn và tỷ lệ ngừng hoạt động cao. Một số báo cáo cho biết F-35 phải ngừng hoạt động để sửa chữa với tần suất cao gấp khoảng sáu lần so với nhiều dòng chiến đấu cơ khác.
Các quan chức Lầu Năm Góc nhiều lần nhấn mạnh rằng, những vấn đề liên quan đến mô-đun năng lượng của động cơ F135 là một trong các nguyên nhân chính khiến tỷ lệ sẵn sàng thực hiện nhiệm vụ của F-35 ở mức thấp hơn kỳ vọng.
