Quá trình phê duyệt cho phép KF-21 đủ điều kiện đưa vào biên chế thực tế, mở đường để thay thế dần các tiêm kích già cỗi F-5 và một phần phi đội F-16, qua đó trở thành xương sống mới của không quân Hàn Quốc trong tương lai.
Nguyên mẫu máy bay chiến đấu KF-21. (Nguồn:MW)
Quá trình phê duyệt được thực hiện sau hơn một thập kỷ phát triển và thử nghiệm với hơn 13.000 điều kiện kỹ thuật khác nhau. Cơ quan Quản lý Chương trình Mua sắm Quốc phòng Hàn Quốc đã phải hoàn tất đánh giá toàn diện trước khi trình kết quả lên Bộ Quốc phòng để cấp phép hoạt động chiến đấu cho dòng máy bay này.
Phiên bản được phê duyệt hiện nay là KF-21 Block I, biến thể chuyên về không chiến. Tuy nhiên, đây chưa phải một tiêm kích thế hệ năm hoàn chỉnh. KF-21 Block I vẫn thiếu khoang vũ khí bên trong thân, yếu tố quan trọng giúp tăng khả năng tàng hình trên các chiến đấu cơ thế hệ mới.
Dù vậy, giới chuyên môn đánh giá KF-21 Block I vẫn có độ tàng hình đủ tốt để tạo ưu thế trong các trận không chiến hiện đại. Điểm hạn chế nằm ở khả năng thực hiện các nhiệm vụ đột kích sâu vào không phận được bảo vệ nghiêm ngặt, chẳng hạn như mạng lưới phòng không dày đặc của Triều Tiên.
Để khắc phục điểm yếu đó, Hàn Quốc dự kiến trang bị cho KF-21 phiên bản nội địa nâng cấp của tên lửa hành trình Taurus. Loại vũ khí này có thể tấn công mục tiêu kiên cố và công sự ngầm từ khoảng cách xa, giúp máy bay không cần tiếp cận quá gần khu vực nguy hiểm.
Hàn Quốc kỳ vọng phiên bản KF-21 Block II sẽ giải quyết triệt để các hạn chế hiện tại. Biến thể này được cho là sẽ có khoang vũ khí trong thân, nâng khả năng tàng hình lên tiêu chuẩn tiêm kích thế hệ năm hoàn chỉnh và trở thành phiên bản chủ lực thực sự của chương trình.
Sự xuất hiện của KF-21 được xem là cột mốc lớn đối với ngành công nghiệp quốc phòng Hàn Quốc. Từ một quốc gia từng phụ thuộc gần như hoàn toàn vào vũ khí nhập khẩu, Seoul đang vươn lên thành một trong những cường quốc quốc phòng hàng đầu thế giới, đặc biệt trong lĩnh vực sản xuất vũ khí theo tiêu chuẩn NATO.
Ông Noh Ji-man, người đứng đầu chương trình KF-21, cho biết việc được cấp phép chiến đấu chứng minh rằng Hàn Quốc đã "hoàn toàn làm chủ năng lực phát triển máy bay chiến đấu của riêng mình".
Nếu chương trình thành công đúng kế hoạch, Hàn Quốc sẽ trở thành một trong số rất ít quốc gia tự phát triển được tiêm kích thế hệ năm, cùng nhóm với Mỹ, Nga và Trung Quốc.
Dù vậy, KF-21 vẫn được đánh giá là đơn giản hơn so với các thiết kế hàng đầu như Chengdu J-20 của Trung Quốc hay Lockheed Martin F-35 Lightning II của Mỹ. Máy bay này cũng bị cho là kém hơn ở một số khía cạnh so với Sukhoi Su-57 của Nga.
Tuy nhiên, KF-21 lại có lợi thế rất lớn về chi phí vận hành và bảo trì. Điều này giúp Hàn Quốc có thể quảng bá nó như một lựa chọn chi phí thấp hơn so với F-35 trong mô hình kết hợp tiêm kích cao cấp và tiêm kích giá rẻ hơn.
So với chương trình TF-X của Thổ Nhĩ Kỳ, giới phân tích cho rằng Hàn Quốc đang có vị thế thuận lợi hơn đáng kể nhờ nền công nghiệp công nghệ cao phát triển mạnh, cơ sở sản xuất lớn và khả năng tự chủ kỹ thuật cao hơn nhiều.
