Những người phụ nữ giữ thói quen hút thuốc lá trong thời kỳ mang thai sẽ khiến cho đứa trẻ sau này sinh ra dễ bị khả năng đột tử cao vì chất độc trong khói thuốc tác động trực tiếp vào vùng não nơi kiểm soát hệ thống hô hấp của bào thai.
Theo một báo cáo y khoa chuyên đề về hiện tượng dị ứng, miễn dịch, hệ hô hấp ở trẻ em, các nhà nghiên cứu tìm thấy chất nicotin trong não bào thai bị đột tử, họ cho rằng chính chất này đã tác động mạnh đến quá trình phát triển của não trẻ, làm ngưng giảm chức năng kiểm soát hệ hô hấp của bào thai.
Các nhà khoa học của Bệnh viện nhi Cincinnati thuộc bang Ohio (Mỹ) đã tiến hành thêm một số nghiên cứu trên cơ thể người và động vật, phân tích các mẫu nghiệm thu được cho thấy chất nicotin phát tác trong tử cung làm thay đổi cấu trúc hệ hô hấp và phản ứng hít thở trong cơ thể đứa bé, khiến cho chức năng kích thích hô hấp và quy trình tự động phục hồi chức năng đó bị giảm đi rất nhiều. Hậu quả là những đứa bé sơ sinh thường mắc chứng ngưng thở tạm thời, cùng với đó, khi ngủ trong một môi trường thiếu ôxy chúng sẽ không có khả năng tự thức dậy.