Các tế bào đặc hiệu trên da, ruột hoặc máu có tuổi thọ ngắn và cần được bổ sung đầy đủ. Chúng xuất phát từ tế bào gốc trưởng thành đang phân chia liên tục để tồn tại.
Trong năm 2008, các nhà nghiên cứu phát hiện ra một nhóm các tế bào gốc đặc biệt trong tủy xương hầu như không hoạt động và chỉ hoạt động để chống lại các nhiễm vi-rút hoặc vi khuẩn, mất máu trầm trọng hoặc phản ứng với hóa trị liệu. Khi hoạt động của chúng được thực hiện, cơ thể sẽ gửi các tế bào gốc tiềm năng nhất trở lại “ngủ đông”.
Các nhà nghiên cứu đã xác định được cơ chế kích hoạt và hủy kích hoạt các tế bào gốc. Họ tìm thấy axit retinoic, một chất chuyển hóa vitamin A rất quan trọng đối với quá trình này. Khi thiếu axit retinoic, các tế bào gốc hoạt tính không thể trở lại trạng thái tĩnh tại và trở thành tế bào máu đặc hiệu.
Trong các nghiên cứu trên chuột nhắt, các nhà nghiên cứu nhận thấy các tế bào gốc bị giảm đi nếu thiếu axit retinoic.
Nina Cabezas-Wallscheid, tác giả chính của nghiên cứu, cho biết: "Nếu chúng ta cho những con chuột ăn một chế độ ăn thiếu vitamin A trong một thời gian, điều này dẫn đến sự mất tế bào gốc”. "Như vậy, lần đầu tiên chúng ta có thể chứng minh rằng vitamin A có ảnh hưởng trực tiếp đến tế bào gốc máu."
Nghiên cứu này làm sáng tỏ những nghiên cứu trước đây cho thấy thiếu hụt vitamin A làm suy yếu hệ miễn dịch.
Cabezas-Wallscheid cho biết: "Điều này cho thấy tầm quan trọng của việc cung cấp đủ vitamin A từ chế độ ăn uống cân bằng rất quan trọng.
Các nhà nghiên cứu hy vọng những phát hiện này có thể đóng một vai trò quan trọng trong việc điều trị ung thư vì các tế bào ung thư giống như các tế bào gốc, đang trong trạng thái “ngủ đông” và sự trao đổi chất của chúng hoàn toàn bị ngắt khiến chúng kháng với hóa trị liệu.
