Thay vì sử dụng chân đáp như những tên lửa thông thường, SpaceX đã dùng 2 cánh tay máy khổng lồ gắn trên tháp phóng để bắt lấy tàu Starship ngay khi nó trở về Trái Đất.
SpaceX đã thu hồi thành công Starship bằng cánh tay robot của tháp phóng. (Video: X)
Sự kiện diễn ra tại cơ sở Starbase của SpaceX ở miền nam bang Texas, Mỹ. Trước đó, Starship đã hoàn thành 14 vòng bay quanh Trái ất trong hành trình kéo dài hơn 22 giờ.
Được phóng ngày 13/11, hệ thống Starship có chiều cao khoảng 124 mét, hiện là tên lửa lớn nhất và mạnh nhất thế giới. Trong chuyến bay này, tầng trên của tên lửa đã đưa phương tiện lên quỹ đạo thành công và triển khai 26 vệ tinh Starlink thế hệ mới.
Nhiệm vụ không diễn ra hoàn toàn suôn sẻ. Tầng đẩy đầu tiên Super Heavy đã không thể quay trở lại tháp phóng như kế hoạch. Sau khi đi chệch khỏi quỹ đạo dự kiến và chuyển hướng về phía Vịnh Mexico, tầng đẩy này đã phát nổ. Vì vậy, SpaceX buộc phải hủy bỏ kế hoạch thu hồi tầng đẩy.
Dù gặp sự cố ở giai đoạn đầu, tàu Starship vẫn tiếp tục hành trình và hoàn thành các mục tiêu chính trên quỹ đạo. Khi kết thúc nhiệm vụ, con tàu quay trở lại bầu khí quyển, sau đó hạ xuống khu vực thu hồi tại Starbase.
Trong những giây cuối cùng, Starship chuyển sang tư thế thẳng đứng để chuẩn bị được giữ lại. Hai cánh tay máy khổng lồ, thường được SpaceX gọi bằng biệt danh "đũa", trên tháp phóng đã khép lại và bắt lấy con tàu giữa không trung.
Đây là lần đầu tiên SpaceX thực hiện thành công thao tác thu hồi Starship theo cách này sau một chuyến bay ngoài quỹ đạo. Công nghệ này cho phép phương tiện trở về ngay tại khu vực phóng mà không cần hạ cánh xuống mặt đất bằng hệ thống chân đáp.
Thành công của lần thu hồi này đánh dấu một bước tiến quan trọng trong kế hoạch phát triển hệ thống Starship có khả năng tái sử dụng cả hai tầng. SpaceX muốn không chỉ thu hồi tầng đẩy Super Heavy mà còn đưa tàu vũ trụ ở tầng trên trở về và sử dụng lại cho những chuyến bay tiếp theo.
Nếu công nghệ này được hoàn thiện, SpaceX có thể giảm đáng kể chi phí cho mỗi lần phóng, đồng thời rút ngắn thời gian chuẩn bị giữa các nhiệm vụ. Thay vì chế tạo phương tiện mới cho từng chuyến bay, công ty có thể thu hồi, kiểm tra và tái sử dụng các phương tiện đã hoạt động.
Starship là nền tảng trung tâm trong kỳ vọng của Elon Musk nhằm đưa con người lên Mặt Trăng, sau đó tiến xa hơn tới Sao Hỏa. Hệ thống này cũng giữ vai trò quan trọng trong chương trình Artemis của NASA. Cơ quan vũ trụ Mỹ đã lựa chọn một phiên bản Starship được cải tiến làm phương tiện đưa các phi hành gia từ quỹ đạo Mặt Trăng xuống bề mặt thiên thể này.
