Các nghiên cứu trước đây cho thấy những người vận động nhiều có xu hướng giảm tỷ lệ ung thư đại tràng, vú và nội mạc tử cung. Tập thể dục có thể làm giảm ung thư đại tràng nhờ tăng tốc vận chuyển chất thải qua ruột, rút ngắn thời gian các yếu tố gây ung thư tiềm ẩn ảnh hưởng tới mô ruột.
Và hoạt động thể chất có thể giảm lượng estrogen, được cho là góp phần gây ra các khối u vú và nội mạc tử cung. Tuy nhiên, các nhà khoa học chưa hoàn toàn hiểu về cơ chế khiến luyện tập có thể giảm nguy cơ ung thư.
Trong một nỗ lực để có một cái nhìn hoàn chỉnh hơn về mối tương tác giữa ung thư và tập luyện, nhóm nghiên cứu từ Viện Ung thư Quốc gia Mỹ đã tổng hợp dữ liệu từ 1,4 triệu người báo cáo về mức độ hoạt động thể chất của họ trong 11 năm. Các tác giả đã so sánh hồ sơ tập luyện của những người này với việc họ có bị 26 loại ung thư hay không.
Dữ liệu từ 12 nghiên cứu khác nhau được thu thập từ người dân Mỹ và châu Âu. Nói chung, những người tập luyện nhiều cho thấy giảm 7% nguy cơ mắc tất cả các loại ung thư so với những người luyện tập ít. Nhưng nguy cơ này đặc biệt giảm ở 13 loại ung thư. Những người hoạt động nhiều trung bình giảm 20% nguy cơ bị ung thư thực quản, phổi, thận, dạ dày, nội mạc tử cung và các loại khác so với những người ít hoạt động hơn. Tỷ lệ này giảm nhẹ với ung thư bàng quang và ung thư vú.
Mối liên quan giữa hoạt động thể chất và nguy cơ ung thư vẫn mạnh sau khi điều chỉnh các yếu tố nguy cơ tiềm ẩn khác có thể làm giảm nguy cơ, gồm những yếu tố như chỉ số khối cơ thể, chế độ ăn, hút thuốc. Mặc dù, nguyên nhân khiến tập luyện làm giảm nguy cơ những loại ung thư này chưa được làm rõ, nhưng có lẽ hoạt động thể chất chuyển insulin và viêm lên mức có lợi hơn mà không thúc đẩy sự hình thành khối u.
Hai loại ung thư là u hắc tố và ung thư tuyến tiền liệt là cao hơn ở những người hoạt động nhiều. Nguy cơ ung thư da có thể là do các đối tượng tập luyện nhiều ở ngoài trời. Mối liên quan với ung thư tuyến tiền liệt có thể phức tạp hơn. Nam giới hoạt động nhiều hơn có thể cũng quan tâm nhiều hơn tới sức khỏe chung và do vậy thường xuyên sàng lọc ung thư tuyến tiền liệt hơn. (Nhiều trường hợp ung thư tuyến tiền liệt không tiến triển và không cần điều trị).
Các tác giả cho biết thêm rằng trong khi dữ liệu là nổi bật và số lượng người giam gia khiến cho kết quả có độ tin cậy, vẫn cần có nghiên cứu thêm để xác định mối liên quan này.