Theo kết quả nghiên cứu, anticholinergics là chất hóa học có tác dụng chặn acetylcholine - một chất dẫn truyền thần kinh, qua đó giúp truyền tín hiệu thần kinh từ não tới chỉ huy việc kiểm soát cơ bắp. Nhiều loại thuốc chứa anticholinergics được sử dụng để điều trị các tình trạng bệnh khác nhau như Parkinson, chứng mất kiểm soát bàng quang, hen suyễn, bệnh phổi tắc nghẽn mạn tính và chứng trầm cảm... đều gia tăng nguy cơ mất trí nhớ. Tuy nhiên, nghiên cứu cho thấy không có mối liên hệ giữa nguy cơ sa sút trí tuệ với việc sử dụng một số thuốc kháng cholinergic khác như thuốc kháng histamin.
Nghiên cứu đã sử dụng cơ sở dữ liệu nghiên cứu thực hành lâm sàng của hơn 11 triệu người trên khắp Vương quốc Anh. Số liệu được sử dụng trong phân tích bao gồm 40.770 bệnh nhân mắc chứng sa sút trí tuệ trong độ tuổi từ 65-99 tuổi được chẩn đoán trong giai đoạn 2006-2015. Mỗi người trong số này đã được so sánh với 7 người không bị chứng mất trí (cùng giới tính và độ tuổi tương tự).
Các nhà nghiên cứu đã sử dụng thang đo nhận thức kháng nguyên (ACB) để đánh giá hiệu quả kháng acetylcholin của các loại thuốc mà bệnh nhân đã được kê trong quá trình điều trị.
Kết quả là những bệnh nhân bị tổn thương não đã từng được điều trị với thuốc kháng acetylcholin, có thời gian điều trị chứng mất trí nhớ trong viện lâu hơn nhiều so với những người không dùng thuốc kháng acetylcholin. Nhóm nghiên cứu đã phát hiện ra rằng 35% bệnh nhân sa sút trí tuệ đã được kê đơn ít nhất một loại thuốc kháng acetylcholin.
Ước tính có khoảng 350 triệu người bị ảnh hưởng toàn cầu do trầm cảm, và chứng mất kiểm soát bàng quang cần được điều trị. Trong khi đó điều trị cho tình trạng này thường liên quan đến thuốc có tác dụng kháng acetylcholin. Theo các chuyên gia thuộc Đại học Washington - Seattle và Đại học Pittsburgh - Pennsylvania, Mỹ: “Các thuốc kháng acetylcholin nên tránh sử dụng ở người lớn tuổi và cần được cân nhắc tác hại và lợi ích mà nó mang lại trước khi điều trị”.
