Để mở rộng tầm hoạt động, các phi vụ này có sự phối hợp với máy bay tiếp dầu Il-78, cho phép MiG-31I bay xa hơn, lưu lại trên không lâu hơn và tung đòn đánh bất ngờ với thời gian cảnh báo gần như bằng không đối với phía Ukraine.
MiG-31I tiếp nhiên liệu trên không trong cuộc không kích vào Ukraine. (Nguồn: MW)
'Sát thủ trên không' của tên lửa Iskander
MiG-31I được trang bị phiên bản phóng từ trên không của tên lửa đạn đạo 9K720 Iskander-M, loại vũ khí vốn nổi tiếng về độ chính xác cao và khả năng xuyên thủng mọi hệ thống phòng không hiện đại. Việc phóng tên lửa từ độ cao lớn giúp đầu đạn có nhiều năng lượng hơn đáng kể so với khi phóng từ mặt đất, qua đó tăng tầm bắn và giảm thời gian đối phương kịp phản ứng.
Nhờ tốc độ siêu thanh và trần bay cao, MiG-31 được xem là nền tảng lý tưởng cho các loại tên lửa đạn đạo phóng từ không trung. Những chiếc MiG-31I hiện nay là phiên bản tân trang từ các khung thân MiG-31 cũ, được Nga đưa trở lại biên chế với số lượng ngày càng tăng.
Từ sau khi Liên Xô tan rã, Nga gặp nhiều khó khăn trong việc duy trì năng lực tiếp nhiên liệu trên không do phần lớn phi đội Il-78 nằm lại tại Ukraine. Vì vậy, ưu tiên sử dụng các máy bay tiếp dầu thường dành cho máy bay ném bom chiến lược như Tu-22M3, Tu-95MS và Tu-160.
Tuy nhiên, việc MiG-31I trực thuộc Bộ Tư lệnh Hàng không Tầm xa Nga, cùng nhóm với các "pháo đài bay" nói trên, đã giúp nó được ưu tiên tiếp cận nguồn tiếp dầu trên không, mở rộng đáng kể tầm hoạt động trong các chiến dịch tấn công tầm xa.
Trong khi đó, các loại chiến đấu cơ khác của Nga như Su-34, Su-35 hay Su-57 vốn có tầm bay xa hơn hẳn máy bay phương Tây, nên thường không cần phụ thuộc nhiều vào tiếp dầu trên không.
Vũ khí mới của chiến sự hiện đại
Biến thể MiG-31I chính thức gia nhập biên chế vào năm 2022, là phiên bản nâng cấp từ MiG-31K, được thiết kế không chỉ để phóng tên lửa đạn đạo mà còn có khả năng tấn công vệ tinh. Máy bay này được cho là đã lần đầu tiên phá hủy một hệ thống phòng không Patriot của Ukraine vào tháng 5/2023, đồng thời được trang bị hệ thống gây nhiễu điện tử tiên tiến cùng năm đó.
Theo Financial Times, các quan chức Ukraine và phương Tây thừa nhận rằng những cuộc tấn công bằng tên lửa từ MiG-31I ngày càng khó đánh chặn, với hệ thống Patriot của Mỹ chỉ đạt tỷ lệ đánh chặn khoảng 6% trước các đợt phóng từ MiG-31I và hệ thống Iskander-M.
Hiện vẫn chưa rõ Nga có kế hoạch mở rộng phi đội MiG-31I đến quy mô nào, nhưng tốc độ tân trang tăng nhanh kể từ khi xung đột Ukraine leo thang và căng thẳng với NATO gia tăng từ năm 2022. Giới quan sát nhận định, Nga có thể đưa MiG-31I vào biên chế hàng loạt, tương tự như cách nước này đang mở rộng sản xuất các dòng chiến đấu cơ thế hệ mới trong nước, củng cố thêm khả năng tấn công tầm xa và năng lực răn đe chiến lược.
