Cuộc thử nghiệm diễn ra trong tuần đầu tiên của tháng 11 và được Không quân Mỹ công bố ngày 13/11. Một máy bay B-21 thuộc đội thử nghiệm đã cất cánh từ Căn cứ Không quân Edwards, bang California, sau đó phóng một loại vũ khí thông thường. Không quân Mỹ cho biết hoạt động này nhằm kiểm chứng các mô hình kỹ thuật số của máy bay, đồng thời đánh giá mức độ hoàn thiện của kiến trúc hệ thống mở được thiết kế cho B-21.
Máy bay B-21 trong một cuộc thử nghiệm tiếp nhiên liệu trên không. (Ảnh: Không quân Mỹ)
Trước khi tiến hành thử nghiệm thực tế, các kỹ sư đã sử dụng bản sao kỹ thuật số của B-21 để thực hiện hàng nghìn giờ mô phỏng. Nhờ đó, họ có thể dự đoán quỹ đạo bay của vũ khí, kiểm tra các thông số kỹ thuật và điều chỉnh thiết kế trước khi đưa máy bay lên không trung. Cách tiếp cận này giúp rút ngắn quá trình tích hợp vũ khí, hạn chế những thử nghiệm tốn kém và đẩy nhanh tiến độ phát triển.
B-21 được thiết kế để mang nhiều loại vũ khí khác nhau, phục vụ cả nhiệm vụ tấn công thông thường lẫn hạt nhân. Một trong những vũ khí chiến lược quan trọng mà máy bay dự kiến sử dụng trong tương lai là tên lửa hành trình hạt nhân tầm xa AGM-181A LRSO. Loại tên lửa này được phát triển để cho phép máy bay ném bom tấn công các mục tiêu từ khoảng cách an toàn, nằm ngoài tầm hoạt động của những hệ thống phòng không tiên tiến.
Trong khi đó, các máy bay ném bom B-52H và B-1B hiện nay chủ yếu dựa vào tên lửa phóng từ trên không để tấn công mục tiêu từ xa, tránh phải tiến sâu vào khu vực được bảo vệ. B-21 có lợi thế khác nhờ thiết kế tàng hình tiên tiến, được kỳ vọng cho phép máy bay tiếp cận gần mục tiêu hơn và sử dụng cả bom trọng lực.
Việc mang bom trọng lực có thể giúp B-21 vận chuyển lượng thuốc nổ lớn hơn với chi phí thấp hơn so với sử dụng tên lửa cho từng mục tiêu. Đặc biệt, những loại bom xuyên phá hạng nặng như GBU-57 có khả năng đánh phá các công trình kiên cố và mục tiêu nằm sâu dưới lòng đất – nhiệm vụ mà nhiều tên lửa hành trình không thể đảm nhiệm do giới hạn về kích thước và tải trọng đầu đạn.
Hiện Không quân Mỹ đang vận hành 2 máy bay B-21 tiền sản xuất thuộc Lực lượng Thử nghiệm Liên hợp tại Căn cứ Edwards. Đây là một phần trong kế hoạch xây dựng đội bay thử nghiệm gồm 6 chiếc. Các cuộc kiểm tra cũng đang được mở rộng, từ đánh giá khả năng bay cơ bản sang những nhiệm vụ phức tạp hơn, bao gồm tiếp nhiên liệu trên không và thử nghiệm các hệ thống nhiệm vụ.
Việc B-21 bắt đầu thử nghiệm vũ khí có ý nghĩa đặc biệt quan trọng, bởi đây là bước đầu tiên chứng minh máy bay có thể thực hiện vai trò của một nền tảng tấn công thực sự, thay vì chỉ là một nguyên mẫu bay tiên tiến. Các quan chức Không quân Mỹ ngày càng nhấn mạnh khả năng đa nhiệm của Raider, thậm chí xác nhận máy bay có thể tham gia cả những nhiệm vụ không chiến.
Với khả năng tàng hình, hệ thống cảm biến tiên tiến và kiến trúc chia sẻ dữ liệu, B-21 được kỳ vọng có thể đảm nhận nhiều vai trò hơn so với những máy bay ném bom chiến lược truyền thống. Điều này có thể giúp nó tham gia vào các hoạt động tác chiến đa dạng, phối hợp với những lực lượng khác và cung cấp thông tin cho mạng lưới chiến đấu của Mỹ.
