Sau khi thua sốc Andrey Rublev ở tứ kết Monte Carlo Masters, Rafael Nadal đã vô địch Barcelona Open sau khi đánh bại Stefanos Tsitsipas ở trận chung kết. Tại quê nhà Belgrade, Novak Djokovic bất ngờ bị Aslan Karatsev loại ở bán kết Serbia Open. Trong khi đó, Federer vẫn chưa chính thức quay trở lại.
Djokovic
Djokovic đang giữ kỷ lục 317 tuần trên ngôi số 1 và con số này chưa dừng lại. Nhưng dù đã vô địch đầy thuyết phục ở Melbourne, người ta vẫn e ngại rằng thành tích của tay vợt người Serbia sẽ bị ảnh hưởng bởi những yếu tố ngoài chuyên môn, chẳng hạn như vụ trả bóng trúng cổ trọng tài ở US Open 2020 hay những tranh cãi xung quanh vấn đề Covid-19 làm anh mất tập trung. “Novak đã trưởng thành từ sự bất kính và đua tranh. Nhưng điều phức tạp là anh ấy lại muốn được yêu thương như Rafa và Roger”, Annacone nhận xét. Trong khi đó, Jensen thì tin rằng Djokovic luôn sống trong sự bấp bênh. Anh dẫn chứng bằng việc Nole từng sa sút hồi giữa năm 2016, nhưng sau đó trở lại hoành tráng, dù gặp vấn đề đời tư và chấn thương cánh tay.
Nadal
Với tỷ lệ thắng thua là... 100-2, cùng 13 chức vô địch, Nadal đương nhiên là ứng viên số 1 ở Roland Garros. Annacone nửa đùa, nửa thật: “Rafa sẽ vô địch Roland Garros tầm 4, 5 lần nữa và sau khi giải nghệ lại vô địch 4, 5 lần nữa”. Trong khi đó, đa phần các chuyên gia tin rằng tay vợt người Tây Ban Nha sẽ vô địch ở đây 2, 3 lần nữa. Từ năm 2005 đến giờ, Nadal chưa bao giờ thua một trận chung kết sân đất nện nào theo thể thức 5 set thắng 3. Trong 127 trận đấu theo thể thức 5 set trên sân đất nện, anh chỉ thua vỏn vẹn 2 lần (trước Djokovic và Soderling). “Trên sân đất nện, càng đánh lâu, Rafa càng hay, càng nguy hiểm”, Patrick McEnroe nhận xét.
Kể cả Nadal không thể vô địch Roland Garros lần thứ 14, anh vẫn còn cơ hội ở Wimbledon và US Open. Nadal mới 2 lần vô địch ở SW19 và bị loại ở bán kết 2 năm gần nhất (2018: Thua Djokovic 8-10 ở set thứ 5, 2019: Thua Federer sau 4 set). Nadal từng 4 lần vô địch US Open và theo đánh giá của John McEnroe thì nhiệt độ và độ ẩm tại đây sẽ khiến những cú đánh xoáy cồng của anh trở nên rất hiệu quả.
Cuộc đua của 3 tay vợt Federer - Djokovic - Nadal luôn hấp dẫn người hâm mộ.
Federer
Federer đang xếp hạng 8 thế giới và sẽ bước qua tuổi 40 trước thềm US Open. Anh chưa giành được một Grand Slam nào kể từ sau Australian Open 2018 và chưa lọt vào chung kết US Open - giải đấu mà anh từng 5 lần đăng quang - kể từ năm 2015. Trong vòng 1 năm qua, anh mới đánh vỏn vẹn 2 trận chính thức (1 thắng, 1 thua). Còn tính từ đầu năm 2020 đến giờ, anh đánh chỉ 8 trận. “Roger đã hết thời rồi. Sẽ thật tuyệt cho quần vợt, nếu như anh giành thêm 1 danh hiệu lớn nữa. Nhưng giờ có quá nhiều tay vợt trẻ hay. Và họ không còn sợ anh nữa”, chuyên gia phân tích đồng thời là một HLV Luke Jensen khẳng định.
Federer dự kiến sẽ đánh một giải khởi động ở Geneva trước khi tham dự Roland Garros. Và như thường lệ, giải đấu chuyển tiếp của anh sang mùa giải sân cỏ là Halle Open. Cho dù sẽ tận hưởng bầu không khí và thử thách ở Roland Garros, không ngạc nhiên khi trọng tâm của FedEx sẽ là Wimbledon. Patrick McEnroe cũng đồng tình: “Trên mặt sân cứng, có một số tay vợt có thể thắng Roger. Nhưng ở sân cỏ, nhất là tại Wimbledon, thì không nhiều tay vợt có đủ vũ khí để đánh bại cậu ấy”.
Lứa trẻ có đủ lực lật đổ Big Three
Tại Monte Carlo Masters 2021, cả Nadal và Djokovic đều dừng chân trước vòng bán kết, và trận chung kết là màn so tài giữa 2 tài năng trẻ, Andrey Rublev và Stefanos Tsitsipas. Liệu đó có phải viễn cảnh ở Paris?
“Roland Garros thuộc về Nadal và chưa có tay vợt trẻ nào thực sự hay trên sân cỏ. Cơ hội cho những chàng trai ấy nằm ở mặt sân cứng ở New York và Australia”, McEnroe nhận định ngắn gọn. Quả thực, trong số các Grand Slam, việc thi đấu trên 2 mặt sân đặc thù này, việc kiểm soát tình trạng thể lực, tâm lý, cũng như khả năng thích nghi với điều kiện khí hậu sẽ là thử thách lớn với các tay vợt trẻ.McEnroe cũng thừa nhận rằng ông thất vọng bởi sự thiếu nỗ lực và tập trung của Daniil Medvedev - tay vợt số 2 thế giới hiện tại - khi anh thua Djokovic ở chung kết Australian Open, nhất là nếu so sánh với cách anh gây khó dễ cho Nadal ở chung kết US Open 2019. “Cậu ta chẳng có kế hoạch gì hết và cũng chẳng có dấu hiệu của sự nỗ lực để chiến thắng”.
Tháng 9/2020, Dominic Thiem đã chấm dứt chuỗi 15 chức vô địch Grand Slam của Big Three. Nhưng sau đó, tay vợt người Áo đã sa sút, và theo Annacone, điều này cũng không quá ngạc nhiên. Thiem đã phải đối mặt quá trình tái thích nghi sau chức vô địch Grand Slam đầu tiên. Anh đã ở một vị thế mới nhưng lại chưa sẵn sàng “chung mâm” với những siêu sao đàn anh. Trong khi đó, với chức vô địch ở Monte Carlo, Tsitsipas cho thấy anh là tay vợt toàn diện bậc nhất của thế hệ kế cận khi sẵn sàng so kè trên cả sân đất nện và sân cứng, dù Grand Slam vẫn là dấu hỏi. Alexander Zverev cũng là cái tên đáng lưu ý, song khả năng giao bóng của anh là một trở ngại lớn trong các trận đánh đỉnh cao. “Nếu mạnh khỏe, một trong số 3 người này sẽ vô địch Roland Garros và Wimbledon”, Annacone dự đoán khá táo bạo.
Ai lên ngôi vĩ đại
Hầu hết các chuyên gia đều tin rằng Djokovic sẽ kết thúc sự nghiệp với kỷ lục Grand Slam. Ở tuổi 33, anh trẻ hơn Nadal 1 tuổi và trẻ hơn Federer 6 tuổi. Cả hai kình địch trên đều gặp nhiều vấn đề về chấn thương. Djokovic còn là ứng viên số 1 ở 3/4 Grand Slam trong năm. “Nếu Djokovic mạnh khỏe và đủ khao khát, anh sẽ vô địch 2 Grand Slam/mùa, trong 2, 3 năm tới”, McEnroe dự đoán. Chừng ấy là quá đủ để anh đi vào lịch sử.