Vật thể này được phát hiện vào ngày 24/7 bên trong hố Gale – nơi Curiosity đã miệt mài khám phá suốt hơn một thập kỷ.
Xe tự hành Curiosity đã phát hiện ra thứ trông giống san hô trên Sao Hỏa. (Nguồn: NASA)
Tảng đá có màu sáng, rộng khoảng 2,5 cm, sở hữu những nhánh nhỏ li ti đan xen như một rạn san hô tí hon. Hình ảnh được ghi lại bằng Remote Micro Imager – camera viễn vọng độ phân giải cao gắn trên cánh tay Curiosity và được NASA công bố vào ngày 4/8.
Theo giải thích của các nhà khoa học, đây không phải là dấu tích sinh vật biển, mà là sản phẩm của quá trình địa chất lâu dài. Cách đây hàng tỷ năm, khi Sao Hỏa còn có sông hồ, nước giàu khoáng chất đã thấm vào các khe nứt của đá, dần lắng đọng và tạo thành những "mạch" rắn chắc. Theo thời gian, gió cát mài mòn lớp đá mềm xung quanh, chỉ còn lại mạng lưới khoáng chất cứng hình dạng phân nhánh, khiến chúng giống như san hô hóa thạch.
Curiosity từng bắt gặp nhiều tảng đá kỳ lạ khác trong hành trình khám phá của mình. Cùng ngày phát hiện "mảnh san hô", xe tự hành còn tìm thấy một tảng đá rộng khoảng 5 cm có hình dạng bất thường, được đặt tên là "Paposo".
Năm 2022, tại cùng khu vực, Curiosity cũng ghi lại hình ảnh một cấu trúc nhỏ xinh như bông hoa. Những phát hiện này cho thấy bề mặt Sao Hỏa vẫn ẩn chứa vô số "tác phẩm nghệ thuật" do thiên nhiên kiến tạo qua hàng tỷ năm.
Kể từ khi hạ cánh xuống hố Gale năm 2012, Curiosity đã di chuyển hơn 35 km qua địa hình gồ ghề, liên tục dừng lại để khoan, thu mẫu và gửi dữ liệu về Trái Đất. Nhiệm vụ chính của nó là tìm kiếm bằng chứng cho thấy Sao Hỏa từng có sự sống.
Cho đến nay, xe tự hành đã ghi nhận nhiều dấu hiệu đầy hứa hẹn, như sự hiện diện của các phân tử cacbon trong đá 3,7 tỷ năm tuổi và bằng chứng về chu trình cacbon, yếu tố then chốt cho sự tồn tại của sinh vật.
Phát hiện mới nhất này không khẳng định rằng Sao Hỏa từng có sinh vật biển, nhưng lại góp thêm một mảnh ghép quan trọng vào bức tranh về hành tinh đỏ thời xa xưa, khi nước từng chảy, khoáng chất từng lắng đọng và gió cát đã bắt đầu điêu khắc nên những tuyệt tác tự nhiên bền bỉ đến hàng tỷ năm sau.
