Đài truyền hình NHK của Nhật Bản cho biết, một cuộc gọi bị nạn đã được thực hiện vào lúc 17h32 phút (giờ địa phương) khi con tàu Sunflower Daisetsu chở 94 người, gồm 71 hành khách và 23 thành viên thủy thủ đoàn, đang đi cách đảo Hokkaido, phía Bắc Nhật Bản khoảng 55 km.
NHK và hãng tin Jiji Press nói rằng tất cả các hành khách và thủy thủ đoàn, ngoại trừ thuyền trưởng vẫn ở trên tàu và thành viên thủy thủ đoàn mất tích, đã được sơ tán khỏi tàu an toàn. Họ đã dùng phao cứu sinh và được các tàu cứu hộ khác đến đưa vào bờ an toàn.
Lực lượng bảo vệ bờ biển Nhật Bản cho biết ngọn lửa cháy bùng từ một chiếc xe tải trên tàu và họ sau đó đã đến để dập tắt ngọn lửa. Hiện vẫn không rõ nguyên nhân tại sao xuất hiện ngọn lửa như vậy.
Lực lượng bảo vệ bờ biển đã cử 15 tàu tuần tra và năm máy bay đến hiện trường trong khi bốn tàu khác cũng đến để sơ tán hành khách và dập tắt đám lửa.
Được biết, chiếc tàu lúc đó đang chở hơn 100 toa xe tải, xe ô tô và mô-tô, chiếc tàu đã rời cảng ở phía Bắc Tokyo, gần thành phố Tomakomai vào hôm thứ Năm (30-07) để đi một chuyến hành trình vài trăm cây số.
