Đông đảo người yêu bộ môn nghệ thuật thứ 7 chao đảo bởi Tatum sau màn trình diễn của bé gái trong phim hài bi kịch Paper Moon (1973). Cho dù hình tượng thiếu nữ mới lớn Addie hư hỏng miệng liên tục đốt thuốc lá cực phản cảm, song vai diễn đã mang lại cho Tatum O’Neal tượng vàng Oscar.
Sự thật Tatum không thể hào hứng với giải thưởng lớn. Trong tiểu thuyết tự thuật Cuộc đời hàng mã xuất bản năm 2004, người trong cuộc viết, liên tưởng đến sự vinh danh lớn nhất trong thế giới điện ảnh, là “nỗi buồn choáng ngợp mọi suy nghĩ bởi thực tế bị bố ruồng bỏ”.
Tatum O’Neal nhận tượng vàng Oscar năm 1973.
Tuổi thơ khắc nghiệt
Chào đời ngày 5/11/1963 Tatum Beatrice O’Neal mang tên tưởng nhớ nghệ sĩ dương cầm nhạc jazz nổi tiếng Art Tatum. Bé gái và em trai nhỏ hơn 1 tuổi Griffin Patrick được nuôi dưỡng giữa các sao màn bạc và truyền hình. Mẹ Joanna Cook Moore xuất hiện trong trên 80 phim nhựa và phim truyền hình. Bố Ryan O’Neal tỏa sáng sau vai chính, phim truyện lãng mạn Love Story (1970).
Khi Tatum 4 tuổi, bố mẹ ly hôn. Mẹ Joanna cùng Tatum và em trai sống lay lắt trong ngôi nhà dột nát ở California. Từ giai đoạn này Tatum còn nhớ cảm giác đói cồn cào và liên tục những gương mặt bạn trai mới của mẹ.
Cuối cùng mẹ được hàng xóm đưa đến bệnh viện tâm thần. Và cho đến ngày qua đời năm 1997, bà chỉ có cơ hội gặp hai con vài ba lần. Tatum cùng em trai được gửi đến trường nội trú ở Arizona. Tại đó bé gái 8 tuổi cảm thấy cô quạnh đến mức, trong cơn thất vọng, Tatum cắt đọt tóc vàng của mình và gửi cho bà nội. Gói bưu phẩm dị thường đính kèm lá thư ngắn van xin bà đón hai chị em về nhà. Quá sốc, bà O’Neal lập tức gọi điện thoại cho con trai Ryan. Ngay hôm sau nghệ sĩ nổi tiếng Hollywood đón hai con về căn hộ của mình.
Thế nhưng, từ đó đêm nào bé Tatum cũng phải chứng kiến bố O’Neal say xỉn rượu mạnh và ma túy, hầu như mỗi ngày ôm ấp một bóng hồng lạ hoắc.
Tài năng nhí bị hủy hoại
Sau thực tế Ryan O’Neal vào vai chính phim Love Story (1970) thành công, theo linh cảm nghề nghiệp, đạo diễn Peter Bogdanovich chọn 2 bố con Ryan-Tatum cho tác phẩm mới Paper Moon (1973), ngay lần gặp đầu tiên.
Phim được quay chi phí 2,5 triệu thu lợi nhuận 30 triệu USD. Người xem đổ xô phá cửa rạp chiếu phim để chiêm ngưỡng bé gái ngộ nghĩnh và tài năng khác thường. Các nhà phê bình điện ảnh nồng nhiệt chia sẻ sự ngưỡng mộ của công chúng.
Tiếc rằng phần thưởng cao quý không mang lại cái gì tốt đẹp cho bé gái 10 tuổi. Là nữ diễn viên đoạt Oscar nhỏ tuổi nhất lịch sử, Tatum trở thành vật trang trí hấp dẫn các cuộc hoan lạc tại gia do bố Ryan đăng cai. Thực khách đối xử với bé gái y hệt thiếu nữ trưởng thành - ép uống rượu mạnh, hút thuốc lá và không lâu sau, thậm chí cả ma túy.
Ma túy tàn phá sự nghiệp và cuộc đời
Bước vào tuổi 13, cơ thể Tatum bắt đầu phát phì, đồng nghĩa với mối đe dọa khó phát triển sự nghiệp sao màn bạc, nghe lời bố khuyên: “Gắng nhịn ăn, thay vì cặp bánh mỳ kẹp thịt, con hít một liều cocain”, 15 tuổi Tatum đã nghiện ma túy. Và cocain đã giúp Tatum trưởng thành trước tuổi.
Thay vì dành thời gian cho học tập và rèn luyện nghệ thuật làm diễn viên, thiếu nữ mới lớn lao vào các cuộc vui thú vô tích sự với bạn bè bố cùng các thành viên Studio 54 nổi tiếng trác táng ở New York. Và Tatum cũng sớm có quan hệ trai gái. Người tình đầu tiên của nàng chính là hoàng đế nhạc pop Michael Jackson.
Những năm sau sao Hollywood, nữ tác giả Oscar trẻ tuổi nhất xuất hiện trong hơn chục bộ phim, trong đó có International Velvet (1978), Little Darlings (1980), Goldilocks and the Three Bears (1984), Basquiat (1996) và Dancing with the Stars (2006), song không vai diễn nào để lại ấn tượng khả dĩ giảm thiểu dư luận xấu về các vụ bê bối ma túy và đời tư.
Năm 2008 người nổi tiếng bị cảnh sát New York tống giam vì hành vi mua và tàng trữ ma túy. Trước đó , năm 1994, danh thủ quần vợt McEnroe ra tòa ly dị Tatum. 4 năm sau McEnroe thắng kiện giành quyền nuôi 3 con nhỏ vì lý do mẹ chúng, Tatum O’Neal nhiều năm nghiện ma túy.