Theo báo cáo của Tổng hội Y khoa Hoa Kỳ, trong khói thuốc lá có 69 chất gây ung thư. Một số chất độc hại điển hình trong khói thuốc lá gồm:
Nicotine
Nicotine là một chất gây nghiện có trong thuốc lá. Theo các tài liệu, nicotine được hấp thụ vào máu và ảnh hưởng đến não bộ trong khoảng 10 giây sau khi hút vào. Khi nicotine trong khói thuốc gắn kết thụ thể nicotine trên các tế bào thần kinh tại “trung tâm thưởng” ở hệ viền não bộ, các hóa chất trung gian dẫn truyền thần kinh được phóng thích gây ra một loạt các phản ứng hóa học tạo ra nhiều tác động tâm thần kinh như cảm giác sảng khoái, vui vẻ, tăng họat động nhận thức. Tuy nhiên cảm giác đó sẽ mau qua đi sau vài phút. Khi nồng độ nicotine trong cơ thể giảm xuống, người hút thuốc sẽ cảm thấy bứt rứt, căng thẳng; không tập trung được; buồn bã, lo lắng; rối lọan giấc ngủ... Vì vậy, để có sự thoải mái, người hút thuốc phải hút điếu thuốc tiếp theo và tạo ra một vòng xoắn trong hút thuốc lá. Nicotine, khi vào trong máu làm tăng nhịp tim và huyết áp do kích thích giải phóng hormon như adrenalin và làm hẹp mạch máu. Adrenalin làm tăng nhịp tim, tăng huyết áp và làm giảm lưu thông máu. Ngoài ra, khi nicotine vào máu ngăn giải phóng insulin từ tụy. Hormon này có vai trò loại bỏ đường thừa trong máu. Vì vậy người hút thuốc rơi vào tình trạng đường máu cao hơn bình thường. Nicotine cũng có cơ chế tác động đến não bộ như một số chất gây nghiện khác như cocain, amphetamine mặc dù ở mức độ thấp hơn. Ở những người sử dụng thuốc lá, nicotine được tìm thấy ở tất cả các cơ quan, bộ phận trong cơ thể và trong cả sữa mẹ. Đối với những người hút trên 15 điếu thuốc một ngày, nồng độ nicotine trong máu luôn ở mức cao làm cho việc cai thuốc trở lên khó khăn hơn rất nhiều.
Các nghiên cứu cũng chỉ ra rằng, các nhà sản xuất thuốc lá sử dụng nhiều hóa chất đi kèm nhằm tăng độ hấp thu nicotine vào cơ thể.
Một số chất độc hại điển hình trong khói thuốc lá.
Hắc ín (Tar)
Nhựa thuốc lá là sự tập hợp tên của hàng ngàn chất hóa học và phụ gia, được tạo thành chất lắng lại của khói thuốc có đặc điểm dính và dày. Nhựa thuốc lá là một trong những sản phẩm phụ nguy hiểm nhất của khói thuốc lá, chứa rất nhiều chất gây ung thư.
Khi khói thuốc được hít vào phổi, các chất nhựa lắng đọng và bám vào các khoang chứa khí của phổi. Sau một thời gian, các chỗ nhựa thuốc lá bám vào tạo thành ung thư và các bệnh về phổi.
Carbon monoxide (khí CO)
Khí CO trong khói thuốc lá hấp thụ vào máu gắn với hemoglobine làm giảm khả năng vận chuyển ôxy của hồng cầu, vì vậy làm giảm lượng ôxy trong máu, góp phần hình thành các mảng xơ vữa động mạch và ảnh hưởng đến sự tăng trưởng và điều chỉnh cơ thể, liên quan đến bệnh tim, đột quỵ và các vấn đề tuần hoàn khác.
Benzene
Là một chất sinh ung thư được tìm thấy trong khói của dầu khí hay trong thuốc trừ sâu bọ. Chất này có nồng độ rất cao trong khói thuốc lá, lượng benzene tác động đến con người từ khói thuốc lá chiếm một nửa lượng benzene xâm nhập vào con người từ tất cả các nguồn.
Khi khói thuốc được hít vào phổi, các chất nhựa lắng đọng và bám vào các khoang chứa khí của phổi gây ung thư và các bệnh về phổi.
Nitrosamines
Là một chất gây ung thư rất mạnh có nhiều trong thuốc lá không khói, snuff và khói thuốc lá.
Ammonia
Là một chất được sử dụng trong thuốc kích thích tăng trưởng và trong các sản phẩm tẩy rửa. Trong sản xuất thuốc lá, chất này được sử dụng để tăng cường tác động gây nghiện của nicotine.
Formaldehyde
Dung dịch dùng trong ướp xác. Chất này gây kích thích mũi, họng và mắt của người hút thuốc khi hít phải khói thuốc lá.
Hydrogen cyanide
Là chất ô nhiễm công nghiệp, đã từng được sử dụng là một chất để trừng trị ở Hoa Kỳ.
Polycyclic aromatic hydrocarbon (PAH)
Một chất gây ung thư tìm thấy trong dầu diezen và sản phẩm đốt cháy khác.