Bình thường khi thai làm tổ trong lớp niêm mạc tử cung (lớp màng rụng) sẽ hình thành bánh nhau để cung cấp dinh dưỡng cho thai nhi. Sau khi sinh, bánh nhau sẽ bong ra một cách dễ dàng. Nhau cài răng lược là sự bám bất thường hoặc xâm lấn một phần hay toàn bộ bánh nhau vào lớp cơ tử cung. Về mô học cho thấy có sự thiếu vắng một phần hay toàn bộ màng rụng đáy do gai nhau bám vào cơ tử cung.
Vì trong trường hợp nhau cài răng lược, nhau không bám như bình thường, vượt quá lớp niêm mạc tử cung bám quá sâu vào tử cung, có thể bám rất chắc vào cơ tử cung, thậm chí xuyên thủng cả lớp cơ tử cung, lớp thanh mạc tử cung để xâm lấn vào cơ quan lân cận như bàng quang, ruột nên nhau cài răng lược không tróc được một cách tự nhiên hay chỉ tróc một phần gây băng huyết sau sinh (chảy máu nhiều ngay sau xổ thai hay sau khi cố gắng bóc nhau bằng tay).
Những trường hợp nhau cài răng lược sau khi sinh nhau sẽ không bong và chảy máu không cầm nên có thể có những nguy cơ sau: băng huyết sau sinh phải truyền máu, đe dọa đến tính mạng sản phụ. Sót nhau gây nhiễm trùng sau sinh. Sinh non do chảy máu nhiều. Phải cắt tử cung. Nếu nhau cài đến bàng quang hay trực tràng thì đôi khi phải cắt bỏ 1 phần bàng quang hay trực tràng thì mới cầm máu được. Gây hậu quả nặng nề như dò bang quang, âm đạo, trực tràng,…
Nhau cài răng lược là một bệnh hiếm gặp nhưng rất nguy hiểm. Bệnh đã được ghi nhận chiếm 7% trong các nguyên nhân tử vong trong và sau mổ liên quan đến tình trạng mất máu. Đây cũng là nguyên nhân cần phải truyền máu, gây nhiễm trùng hậu phẫu và những lỗ dò sau mổ. Tình trạng bệnh lý bánh nhau này có khả năng đe dọa tính mạng sản phụ và thai nhi nhất là khi sinh ở một cơ sở không có điều kiện hồi sức, truyền máu hay phẫu thuật sản khoa.
Thai phụ bị nhau cài răng lược cần tuyệt đối thực hiện theo chỉ định của bác sĩ để tránh các tai biến nguy hiểm khác.