Năm 1612, nhà phát minh người Ý Santorio Santorio đã phát minh ra nhiệt kế đo miệng và có lẽ là nhiệt kế y tế lâm sàng ở dạng thô đầu tiên. Tuy nhiên, nó vừa cồng kềnh, vừa không chính xác và mất quá nhiều thời gian để đọc.
Chiếc nhiệt kế đo miệng đầu tiên không đưa ra được kết quả chính xác mà còn cồng kềnh và tốn nhiều thời gian.
Các bác sĩ đầu tiên thường xuyên đo nhiệt độ cho bệnh nhân của mình là Hermann Boerhaave (1668–1738), Gerard LB Van Swieten (1700–1772) và Anton De Haen (1704–1776) đều làm việc tại các bệnh viện ở Hà Lan.
Các bác sĩ này nhận thấy nhiệt độ có liên quan đến sự tiến triển của bệnh. Tuy nhiên, rất ít người cùng thời với họ đồng ý với điều này và nhiệt kế không được sử dụng rộng rãi.
Các nhiệt kế kỹ thuật số hiện đại đều có nguồn gốc từ nhiệt kế y tế đầu tiên được phát minh bởi Thomas Allbutt. Bác sĩ người Anh, Thomas Allbutt (1836–1925) đã phát minh ra nhiệt kế y tế, được dùng để đo nhiệt độ cơ thể người vào năm 1867.
Bác sĩ Thomas Allbutt.
Đây làm một thiết bị dễ dàng cầm tay, dài 15cm để bác sĩ có thể mang theo trong túi áo blouse và có thể đo được nhiệt độ của bệnh nhân trong vòng 5 phút. Dụng cụ này nhanh chóng được sử dụng trên khắp châu Âu, vì nhiệt kế bệnh viện sử dụng thời điểm đó dài khoảng 30cm và bệnh nhân phải đeo nó trong khoảng 20 phút mới có thể đo được nhiệt độ.
Sau khi chiếc nhiệt kế y tế được đưa vào sử dụng rộng rãi, những phiên bản mới của nhiệt kế với nhiều tính năng và thuận tiện hơn đã ra đời. Cụ thể, nhiệt kế đo tai được phát minh bởi Tiến sĩ người Đức Dr.Theodor H.Benzinger vào năm 1964. Vào thời điểm đó, ông đang tìm cách để đọc gần với nhiệt độ của não nhất có thể, vì vùng dưới đồi ở nền não điều chỉnh nhiệt độ cơ thể cốt lõi.
Nhiệt kế đo tai được sử dụng phổ biến trong đời sống thường ngày.
Trước đây, việc gắn các điện cực vào vùng dưới đồi là cách duy nhất để đo nhiệt độ não. Tiến sĩ Benzinger từng cấy điện cực vào vùng dưới đồi của mình để so sánh nhiệt độ não và nhiệt độ màng nhĩ. Cho đến khi có phát minh của Tiến sĩ Benzinger, nhiệt độ có thể được đo thông thường chỉ bằng cách đưa nhiệt kế vào miệng, trực tràng hoặc dưới cánh tay nhưng ông kết luận rằng tai rõ ràng là tốt nhất, vì nó tương quan chặt chẽ nhất với nhiệt độ não.
Tiếp theo đó, David Phillips đã phát minh ra nhiệt kế đo tai hồng ngoại vào năm 1984, cùng năm với tiến sĩ Jacob Fraden - Giám đốc điều hành của Advanced Monitors Corporation, người đã phát minh ra nhiệt kế đo tai Thermoscan phổ biến.
Ngày nay, nhiệt kế được xem là một trong những dụng cụ y tế phổ biến nhất không chỉ trong ngành y mà còn trong cuộc sống của mỗi gia đình.
