Tôi còn biết đến một khả năng khác của Nghiêm Đa Văn, đó là làm sách truyện tranh. Và ở thể loại này anh cũng có nhiều đóng góp.
Giữa năm 1987, tôi vào thành phố Hồ Chí Minh công tác. Vừa vào hôm trước thì ngay hôm sau Nghiêm Đa Văn đến nhà khách Bộ Văn hóa - Thông tin tìm.
- Ông có nhận việc này không? Tiền đấy. Tôi hỏi việc gì thì anh giải thích:
- Tôi có bản thảo tập truyện tranh lịch sử Ba bị chín quai, có giấy phép rồi. Số lượng in dự kiến là tám mươi ngàn bản, bốn mươi ngàn in trong Nam. Việc này tôi lo. Còn bốn mươi ngàn in ở ngoài Bắc, tôi nghĩ chỉ có ông.
Cuốn sách tuy mỏng, khổ 19x27, nhưng nếu in 4 vạn bản chắc cũng phải cần đến một số vốn không nhỏ. Thấy tôi có vẻ băn khoăn, Văn nói khích:
- Chả lẽ với tài ngoại giao của ông mà không đi nổi việc cỏn con này sao?
Tôi giở tập bản thảo đã can vẽ, chụp phim hoàn chỉnh. Cuốn sách đứng tên Sở Văn hóa Thông tin Nghĩa Bình. Phải nói tranh vẽ của họa sĩ Hoàng Tường rất đẹp. Lời của Nghiêm Đa Văn cô đọng, hấp dẫn và khá lạ. Tên sách ấn tượng dễ khiến độc giả chú ý. Tác giả lý giải sự tích Ba bị chín quai dưới góc độ lịch sử. Nghiêm Đa Văn là nhà văn viết nhiều truyện lịch sử nổi tiếng, anh lại đã từng là giáo viên dạy văn có uy tín, nên khi cầm tập bản thảo trên tay, tôi tin cuốn sách sẽ thành công.
Tôi nhớ lại, trước đó ít lâu từ Sài Gòn bay ra Hà Nội, Văn nói tôi dẫn vào Thư viện Quốc gia nhờ các chị ở đây tìm giúp tất cả các loại sách tranh truyện của Trung Quốc đã xuất bản. Văn dành mấy ngày nghiền ngẫm rất kỹ từng loại. Lúc đó Văn không nói rõ mục đích. Đến bây giờ cầm trong tay bản thảo truyện tranh Ba bị chín quai tôi mới vỡ lẽ. Văn muốn tìm hiểu lý do vì sao mà tranh truyện của Trung Quốc lại có sức hấp dẫn người đọc.
Tôi thầm so sánh, cuốn truyện tranh này của Nghiêm Đa Văn và Hoàng Tường chắc có phần hơn các truyện tranh Tàu. Nó khác hẳn các cuốn truyện tranh của ta đã xuất bản trước đó.
Tôi quyết định nhận, dù trong túi chưa có lấy một xu.
Thật may mắn, sau khi kiểm tra kỹ bản thảo, bên Nhà in báo Nhân Dân đã nhận in mà chưa cần ứng trước tiền. Họ còn hứa sẽ làm nhanh. Còn bên phát hành, đã nhận ngay và không chỉ 4 vạn mà yêu cầu số lượng tăng lên thành 8 vạn bản cho riêng ở Hà Nội và các tỉnh phía Bắc. Một con số kỉ lục.
Sách in xong được chuyển ngay từ Nhà in báo Nhân Dân sang Phát hành sách Hà Nội, cách có mấy chục mét. Do biết quảng bá nên buổi tối hôm phát hành, độc giả phải xếp hàng dài để đến lượt mua. Và không chỉ có các em nhỏ mà cả các bậc phụ huynh. Có tận mắt chứng kiến dòng người xếp hàng để đến lượt mua Ba bị chín quai thì mới thấy hết sức hấp dẫn của cuốn sách và những thành công của Nghiêm Đa Văn ở mảng sách này... sau đó không nói đến chuyện tiền nong mà Văn còn bảo: Nếu còn sách, gửi vào ngay cho mình 10 ngàn bản. Trong này đang cháy sách...
Nguyễn Huy