Castelion thông báo đã nhận được một hợp đồng sửa đổi từ Phòng Nghiên cứu Không quân Mỹ (AFRL), cho phép công ty bắt đầu công việc tích hợp tên lửa Blackbeard lên tiêm kích F-16. Tuy nhiên, doanh nghiệp không công bố giá trị hợp đồng bổ sung, thời gian dự kiến hoàn thành quá trình tích hợp hay thời điểm có thể tiến hành vụ phóng thử đầu tiên từ máy bay.
Máy bay F-16 Fighting Falcon của Không quân Mỹ. (Ảnh: DB)
Castelion cho biết hợp đồng sửa đổi cho phép công ty mở rộng công việc đang thực hiện với AFRL, bắt đầu các hoạt động tích hợp Blackbeard lên F-16.
Blackbeard được thiết kế để đạt tốc độ vượt Mach 5, đồng thời có khả năng cơ động trong khí quyển. Đặc điểm này được kỳ vọng khiến tên lửa khó bị đánh chặn hơn so với các loại tên lửa truyền thống, thường bay theo quỹ đạo dễ dự đoán hơn. Thay vì tập trung vào một loại vũ khí có chi phí cao và sản lượng hạn chế, Castelion đặt mục tiêu phát triển Blackbeard thành tên lửa tương đối rẻ, có thể sản xuất với số lượng lớn.
Castelion được thành lập năm 2022 bởi các kỹ sư từng làm việc tại SpaceX và hiện đặt trụ sở ở thành phố Torrance, bang California. Công ty đang xây dựng một tổ hợp sản xuất tại Rio Rancho, bang New Mexico, với mục tiêu đạt công suất khoảng 500 vũ khí mỗi năm.
Tháng 9, AFRL đã bổ sung 16,4 triệu USD vào hợp đồng hiện có với Castelion, nâng tổng giá trị lên 37,2 triệu USD. Khoản kinh phí này dành cho chương trình phát triển một loại vũ khí tấn công tầm xa có chi phí thấp và khả năng sản xuất hàng loạt. Công việc dự kiến kéo dài đến tháng 6/2028.
Castelion mô tả thỏa thuận tích hợp Blackbeard lên F-16 là một điều chỉnh đối với công việc đang triển khai cùng AFRL, nhưng chưa xác nhận liệu phần việc mới có nằm trong hợp đồng trị giá 37,2 triệu USD nói trên hay không.
Trong số các quân chủng Mỹ, Hải quân hiện là lực lượng đạt nhiều tiến triển nhất trong việc đưa Blackbeard lên máy bay chiến đấu. Tháng 4, Hải quân Mỹ đã chi 105 triệu USD để tích hợp tên lửa này lên tiêm kích F/A-18E/F Super Hornet và tiến hành các cuộc thử nghiệm phóng đạn thật tại khu vực Ấn Độ Dương - Thái Bình Dương. Hải quân Mỹ cũng đặt hàng 50 tên lửa có khả năng đạt trạng thái sẵn sàng hoạt động ban đầu vào tháng 6.
Đến tháng 8, Hải quân Mỹ tiếp tục cấp gần 90 triệu USD để đưa Blackbeard tiến gần hơn tới một chương trình vũ khí chính thức, trong đó có những tính năng nhằm tạo điều kiện thuận lợi cho việc cung cấp tên lửa cho các đồng minh. Sang tháng 9, lực lượng này đặt đơn hàng sản xuất đầu tiên với giá trị lên tới 200 triệu USD, bao gồm 444 tên lửa.
Lục quân Mỹ cũng đang theo đuổi một phiên bản Blackbeard phóng từ mặt đất. Tháng 10/2025, lực lượng này đã trao cho Castelion hợp đồng tích hợp phiên bản tên lửa tương thích với hệ thống pháo phản lực cơ động cao HIMARS.
Việc tích hợp Blackbeard lên F-16 có thể mở rộng đáng kể phạm vi triển khai của loại vũ khí này. F-16 là dòng tiêm kích có số lượng lớn nhất trong biên chế Không quân Mỹ, đồng thời được hơn 20 quốc gia khác sử dụng. Điều đó giúp nền tảng này có độ phổ biến cao hơn so với F/A-18E/F Super Hornet, chủ yếu phục vụ Hải quân Mỹ.
