Muốn hiểu về nơi nức tiếng nhiều con gái đẹp, càng phải thuộc nhiều điệu lý câu hò. Tôi hăng hái học luôn bài Tiền Giang quê hương em cho tới khuya. Nhưng sáng ra vội lên xe, tôi quên sạch, chỉ còn nhớ mỗi câu: “Hồn ngẩn ngơ theo lời ca tiếng hát em gái dịu hiền trong tà áo bà ba...”. Thế là lên đường.
Nước trong gạo trắng gái xinh
Thực ra, trước đó tôi cũng đã lỗ mỗ nghe câu được câu chăng về con người sông nước Tiền Giang, rằng: “Tội gì anh phải đi xa. Mỹ Tho con gái mặn mà dễ thương”. Và, cô giáo Trần Kim Liên ở Trường đại học Tiền Giang, tình cờ gặp tôi ở một hiệu sách thành phố, giải thích cái tên Mỹ Tho có nghĩa là gì. Đây là cái tên bắt nguồn từ phương ngữ Khmer, có nghĩa là xứ có con gái đẹp, da trắng. Quả nhiên, theo năm tháng vùng đất Tiền Giang chạy dọc con sông Tiền ra biển, đã xuất hiện nhiều lớp người tài ba lừng danh trong lịch sử và nổi tiếng có nhiều con gái đẹp.
Nam Phương hoàng hậu khi còn trẻ.
Đặc biệt, Tiền Giang còn là nơi có nhiều hoàng hậu nhất cả nước. Đó là những người đẹp, không những sắc nước hương trời, mà còn giỏi giang tài đức. Hoàng hậu đầu tiên gây ấn tượng sâu sắc với đời sống dân chúng chính là bà Từ Dụ (hay còn gọi là Từ Dũ). Bà tên thật là Phạm Thị Hằng, sinh ra tại đất Gò Rùa, huyện Gò Công, Tiền Giang, năm 1810. Vốn là con của một thượng thư, nên từ nhỏ bà đã ham đọc sách, thông kinh sử. Bà trở thành vợ vua Thiệu Trị từ năm 14 tuổi và tồn tại suốt tám đời vua nhà Nguyễn. Từ một nhất giai quý phi, trở thành hoàng hậu, rồi hoàng thái hậu (mẹ vua Tự Đức); sau đó được tôn lên thái hoàng thái hậu (thời vua Hàm Nghi - năm 1885). Cuối cùng bà được vua Đồng Khánh tôn vinh là Từ Dụ Bác Huệ thái hoàng Thái hậu (1887). Sau đó bà mất vào năm 1902, đời vua Thành Thái, thọ 92 tuổi. Bà có công giúp nước và dạy dỗ con cháu khi bước lên ngai vàng, phải hiền hòa đức độ, đặc biệt phải trị những quan tham, thu nạp hiền tài. Bản thân bà là gương sáng về học vấn, đạo đức, thương dân và làm nhiều việc thiện. Bệnh viện Bà mẹ và Trẻ em ở TP. Hồ Chí Minh, lấy tên bà (Bệnh viện Từ Dũ) và đúc tượng bà như một biểu tượng đem lại phúc lành cho người đời. Đúng như lời xưa dặn lại: “Nước đẹp dâng điềm lành. Gò Rùa xây nền phúc” (Câu đối tại đền thờ bà ở Gò Công).
Người đẹp ở Tiền Giang trở thành hoàng hậu thứ hai là Nam Phương hoàng hậu, vợ vua Bảo Đại. Đó là người đẹp Nguyễn Hữu Thị Lan sinh năm 1914, cũng ở Gò Công, Tiền Giang, và là con gái của một đại điền chủ giàu có. Bà được gia đình cho đi du học Pháp khi mới 12 tuổi. Tốt nghiệp tú tài trở về, cô Hữu Lan nổi tiếng có sắc đẹp “chim sa, cá lặn” và đã từng đoạt giải Hoa hậu Đông Dương. Tình cờ gặp vua Bảo Đại năm 1933, sắc đẹp của cô đã làm vua Bảo Đại choáng ngợp, hút hồn. Năm sau, người đẹp Hữu Lan trở thành vợ vua, được đặc cách phong Nam Phương hoàng hậu. Đó là một quyết định đổi đời với chính Bảo Đại, bởi ông đã thề nguyện chỉ một vợ một chồng với Nam Phương, theo Luật Gia đình phương Tây. Mặc cho sự phản đối gay gắt từ nhiều thế lực trong triều đình, vua Bảo Đại không lập thêm các phi tần, theo tiền lệ cũ. Bởi chính Bảo Đại cũng được đào tạo học hành từ Pháp về nên có đầu óc tiến bộ và có ý tưởng cải cách tân tiến hơn.
Diễn viên Vân Trang.
Nam Phương hoàng hậu, ngoài công việc dạy dỗ các hoàng tử, công chúa, bà còn tham gia các việc làm từ thiện cho người nghèo. Bà còn là một công dân yêu nước và có tư tưởng kháng Pháp. Khi Cách mạng Tháng Tám của dân tộc thành công, chính bà là người khuyên giải vua Bảo Đại thoái vị để tránh cuộc chiến tàn khốc, tang thương cho người dân. Sau này khi thực dân Pháp phản bội hiệp ước, quay trở lại tái chiếm đất nước, bà đã gửi thông điệp đến bạn bè khắp thế giới. Sự bày tỏ của bà đầy thuyết phục lòng người: “...Máu của người dân Việt Nam tiếp tục chảy. Tôi tha thiết yêu cầu những ai đã từng đau khổ vì chiến tranh, hãy bảy tỏ thái độ và hành động để giúp chúng tôi chấm dứt chiến tranh”. Sau này Nam Phương Hoàng hậu vì bệnh tình hiểm nghèo đã mất tại Pháp, năm 1963 (hưởng dương 49 tuổi).
Sau này còn hai “hoàng hậu” nữa ở Tiền Giang, cũng nổi tiếng đức độ và xinh đẹp, vào giai đoạn tiếp nối cuộc chiến tranh chống giặc Pháp và Mỹ. Hai trường hợp này thật kỳ lạ, bởi đều là vợ của người đứng đầu chính quyền, nhưng lại đối địch nhau. Một là bà Nguyễn Thị Mai Anh, vợ Tổng thống Việt Nam Cộng hòa Nguyễn Văn Thiệu; người còn lại là Đoàn Thị Giàu, vợ của Chủ tịch nước Cộng hòa Xã hội Chủ nghĩa Việt Nam Tôn Đức Thắng. Bà Đoàn Thị Giàu, quê ở xã Vĩnh Kim, huyện Châu Thành, Tiền Giang, là một cô giáo làng xinh đẹp và nhu mì. Bà là một tấm gương mẫu mực về lòng thủy chung, sống giữa những kẻ thù, nhưng vẫn một mực chờ chồng bị giặc bắt, đi tù ở Côn Đảo suốt 16 năm. Bà tần tảo nuôi 3 người con, có thời gian phải đi bán hàng rong, kiếm tiền mưu sinh. Ngày đêm chờ đợi chồng trở về, dù không biết đến bao giờ, bà đứng vững trước sự đe dọa, hiểm nguy. Nhất là khi người con trai ốm đau, bệnh nặng bị chết trong đói nghèo, bà ngỡ như sụp đổ. Nhưng bản lĩnh của người chiến sĩ, bà vững vàng đứng dậy trong đau khổ, chờ chồng. Khi Cách mạng Tháng Tám thành công, lãnh tụ Tôn Đức Thắng được ra tù, nhưng cuộc gặp mặt chỉ trong gang tấc và thử thách lại tiếp tục đến với bà, khi chồng chỉ ghé về Tiền Giang đúng một ngày, rồi lên đường nhận nhiệm vụ mới. Mọi sự còn căng thẳng hơn nữa, bởi vào đầu năm 1946, lãnh tụ Tôn Đức Thắng cùng hai con tập kết ra Hà Nội, bí mật không kịp chia tay bà (đang ở trong chiến khu). Ở lại, bà càng tích cực tham gia cuộc kháng chiến chống Pháp, trải qua bao gian khó. Tiếp tục chờ đợi chồng, cho đến năm 1954, sau chiến thắng Điện Biên Phủ, bà được tập kết ra Bắc. Vậy là sau 30 năm chờ đợi, gia đình bà mới được sum vầy. Hai mươi năm sau bà mất, không kịp trở về quê hương đón mừng ngày giải phóng miền Nam.
Vẫn còn đó những mỹ nhân tài sắc
Câu chuyện giữa tôi và cô giáo Trần Kim Liên tiếp tục, bởi bà nhớ đến biết bao người đẹp nổi tiếng khác ở xứ sở Tiền Giang này. Dẫn tôi ra một rạp hát bên đường Lý Thái Tổ, gần chợ Mỹ Tho, bà nói đó là rạp hát Thầy Năm Tú (xây năm 1918). Bà kể, đây là cái nôi đầu tiên của cải lương và từ rạp hát này, không ít nữ nghệ sĩ xinh đẹp hát hay đã thành danh. Đầu tiên là cô đào Năm Phỉ, rồi đến đào Phùng Há, Kim Cúc, Năm Thoàn... Nhất là đào Phùng Há, đào xinh đẹp đầy sức quyến rũ, với giọng ca cải lương mùi đến tê tái lòng người. Bà là người đóng vai Kiều đầu tiên của cải lương làm chấn động khắp bàn dân thiên hạ. Khách đến xem nườm nượp vì muốn được nghe hát và ngắm sắc đẹp của cô đào trẻ Phùng Há, khi đó mới 17 tuổi. Cô giáo Kim Liên còn cho biết, khách chơi cải lương từ Sài Gòn còn đi xe lửa xuống Mỹ Tho từ trưa, ra chợ ăn hủ tiếu rồi chờ đến tối xem Phùng Há ca. Mỹ Tho ngày đó là thành phố duy nhất có con đường xe lửa đi Sài Gòn, nên khách đi lại tấp nập, buôn bán sầm uất lắm.
Người đẹp Phan Thị Mơ.
Sau này ai cũng biết thêm nhiều người đẹp, nghệ sĩ, ca sĩ, người Tiền Giang nổi tiếng. Họ vẫn đang hoạt động sôi nổi trên sân khấu ca nhạc, điện ảnh và là người mẫu sáng giá. Cô giáo Kim Liên nheo mắt rồi nói, người đẹp lớn tuổi hơn cả hiện là ca sĩ Thanh Tuyền (sinh năm 1949). Sau bao năm bôn ba hải ngoại, hiện bà trở về vẫn còn giữ được nét đài các và nổi trội ở giọng hát xứng với danh sơn ca “Áo trắng Gò Công” ngày nào. Hiện bà vẫn được coi là “Nữ hoàng dòng nhạc quê hương”, với những giai điệu bolero ngọt ngào và đằm thắm. Gần đây, khán giả yêu điện ảnh và ca nhạc hay trên sàn diễn thời trang đều nhớ đến giai nhân tuyệt sắc Thân Thúy Hà (sinh năm 1978). Cô đã từng đoạt danh hiệu Hoa khôi thành niên thanh lịch 1995, khi mới 17 tuổi. Sau vai chính trong phim Lục Vân Tiên, Thân Thúy Hà đến nay đã có tới hàng chục vai khác nhau. Người mẫu này đầy cuốn hút với đôi mắt sâu, đôi mày cong tự nhiên. Thân Thúy Hà quê ở An Hữu, Tiền Giang.
Người đàn em, sau Thân Thúy Hà cũng là người đẹp Tiền Giang, đó là “ngọc nữ” Tăng Thanh Hà. Với nụ cười tỏa sáng, Tăng Thanh Hà nổi tiếng sau phim Bỗng dưng muốn khóc và hàng loạt phim sau đó. Rồi mới đây thôi, diễn viên trẻ với gương mặt khả ái Vân Trang (sinh năm 1990 ở Tiền Giang) liên tục xuất hiện trong các bộ phim truyền hình. Đáng kể các bộ phim như: Lối sống sai lầm, Scandal - Bí mật thảm đỏ, Cô dâu đại chiến... Cùng trang lứa Vân Trang, còn có những người mẫu ở Tiền
Giang rất nổi bật như: người mẫu kiêm MC Phan Thị Mơ, hay Nữ hoàng trang sức Lê Huỳnh Thúy Ngân và Hoa khôi Nam Em (Giải nhất trong cuộc thi Người đẹp Đồng bằng sông Cửu Long - 2015). Riêng Hoa khôi Nam Em còn có giọng hát miệt vườn rất hay, khi được lọt vào top 5 trong cuộc thi Tình
Bolero 2016. Cùng trong năm đó, Nam Em còn đoạt điểm tuyệt đối trong cuộc thi Miss Earth - Hoa hậu trái đất - 2016. Vậy thời nào cũng có người đẹp Tiền Giang xuất hiện mang dấu ấn mặn mà, duyên dáng và tài hoa.