Trong nghiên cứu, các tình nguyện viên bị mất thính lực được kiểm tra bằng các test nhận thức lặp đi lặp lại trong 6 năm, có các khả năng nhận thức giảm nhanh hơn so với những người có thính giác bình thường khoảng 30 - 40%. Các nhà nghiên cứu nói: các mức độ suy giảm chức năng não liên quan trực tiếp đến mức độ mất thính giác. Tính trung bình, NCT bị mất thính giác có một sự suy giảm rõ rệt trong các khả năng nhận thức của họ 3,2 năm sớm hơn so với những NCT nghe bình thường.
Những phát hiện này được báo cáo trong tạp chí JAMA Internal Medicine trực tuyến ngày 21/1, là một trong những kết quả đầu tiên xuất hiện từ một nghiên cứu liên tục lớn hơn, đang liên tục theo dõi sức khỏe của NCT da đen và da trắng ở Memphis, Tenn và Pittsburgh, Pa. Được biết đến như là tiểu luận về sức khỏe, lão hóa và cơ thể, hoặc là nghiên cứu ABC sức khỏe, báo cáo mới nhất về NCT với nhóm nhỏ 1.984 người đàn ông và phụ nữ trong độ tuổi từ 75 - 84, và được cho là nghiên cứu đầu tiên đánh giá tác động của mất thính lực trên các chức năng não cao hơn trong thời gian dài. Theo tiến sĩ, bác sĩ Frank Lin, nghiên cứu viên cấp cao và là nhà tai học của viện Johns Hopkins: tất cả những người tham gia nghiên cứu có chức năng não bình thường khi nghiên cứu bắt đầu vào năm 2001, và bước đầu đã được kiểm tra mất thính lực. Các chuyên gia thính học xác định mất thính lực khi chỉ nhận nghe những âm thanh to hơn 25 decibel.
Ông Lin, một trợ lý giáo sư trường y thuộc Đại học tổng hợp Johns Hopkins và Trường đại học y tế công cộng Bloomberg, nói: “Kết quả của chúng tôi cho thấy mất thính lực nên được coi là một phần quan trọng của tuổi già, bởi vì nó có thể dẫn đến một số hậu quả nghiêm trọng lâu dài đến chức năng khỏe mạnh của não”.
“Những phát hiện của chúng tôi nhấn mạnh việc các bác sĩ thảo luận về thính giác với bệnh nhân và chủ động giải quyết bất kỳ suy giảm thính lực nào theo thời gian quan trọng như thế nào”, Lin nói. Ông ước tính có tới 27 triệu người Mỹ trên 50 tuổi, trong đó 2/3 những người đàn ông và phụ nữ từ 70 tuổi trở lên, bị một số hình thức của mất thính lực.
Đáng lo ngại hơn, ông nói, chỉ có 15% những người cần máy trợ thính có sử dụng máy, nên để lại nhiều vấn đề và hậu quả do mất thính lực không được điều trị.
Lin cho biết có thể giải thích cho sự suy giảm nhận thức, bao gồm các mối quan hệ giữa mất thính lực và sự cô lập xã hội, với nỗi cô đơn cũng đã được biết đến trong nghiên cứu trước đây như là một yếu tố nguy cơ làm suy giảm nhận thức. Thính giác bị suy thoái cũng có thể buộc não dành quá nhiều năng lượng của nó để xử lý âm thanh, nên phải lấy bớt năng lượng dành cho bộ nhớ và tư duy. Ông nói thêm cũng có thể có một số hư hại phổ biến, tiềm ẩn dẫn đến cả các vấn đề về nghe và nhận thức.
Lin và nhóm của ông đã có kế hoạch để khởi động một cuộc nghiên cứu lớn hơn nhằm xác định nếu sử dụng máy trợ thính hoặc các thiết bị khác để điều trị mất thính lực ở NCT có thể chặn hoặc trì hoãn suy giảm nhận thức hay không.
Trong nghiên cứu mới nhất, bắt đầu từ năm 1997, tất cả những người tham gia có sức khỏe thể chất nói chung tốt vào thời điểm đó. Năm 2001, những người tình nguyện được kiểm tra thính lực trong một căn phòng cách âm. Trong khi kiểm tra từng người được nghe một dãy âm thanh từ nhỏ đến lớn, từ 0 - 100 decibel.
Chức năng não cũng được đánh giá vào năm 2001, sử dụng hai test nhận biết về khả năng nhớ và tư duy, là Modified Mini-Mental State (3MS) và Digit Symbol Substitution(DSS). Trong thử nghiệm 3MS, những người tham gia nghiên cứu được yêu cầu ghi nhớ các từ, được nhận các lệnh hay hướng dẫn để làm theo, và được những yêu cầu cơ bản như chỉnh chính xác năm, ngày và giờ. Trong thử nghiệm DSS, những người tham gia nghiên cứu được yêu cầu chọn các số cụ thể phù hợp với các biểu tượng và tính thời gian mất bao lâu để họ hoàn thành nhiệm vụ này.
Cả hai loại xét nghiệm được lặp lại cho mỗi người tham gia nghiên cứu nhiều hơn ba lần cho đến khi nghiên cứu kết thúc vào năm 2007, để đánh giá suy giảm nhận thức. Các yếu tố góp phần gây mất chức năng não đã được biết đến, được hạch toán vào phân tích của các nhà nghiên cứu, bao gồm tuổi, huyết áp cao, đái tháo đường và đột quỵ.
