Sự lây nhiễm HIV ở nữ cũng giống nam giới về loại virut, thời kỳ ủ bệnh, sự hủy hoại dần hệ thống miễn dịch và về cách điều trị. Tuy nhiên, nhiều nghiên cứu đã cho thấy trong nhóm hoạt động tình dục không an toàn, tỷ lệ phụ nữ nhiễm HIV cao hơn nam giới từ 2 - 4 lần.
Nguyên nhân là diện tích niêm mạc cơ quan sinh dục nữ rộng hơn so với diện tích dương vật nên bề mặt tiếp xúc rộng hơn. Ngoài ra, tinh dịch nam giới chứa nhiều HIV hơn so với dịch âm đạo của phụ nữ. Trong quan hệ tình dục, tinh dịch có thể đọng lại trong âm đạo lâu hơn so với dịch âm đạo trong cơ quan sinh dục nam làm tăng thời gian tiếp xúc giữa bề mặt âm đạo với dịch sinh dục nam. Vì vậy, sự lây nhiễm từ nam sang nữ dễ xảy ra hơn là từ nữ sang nam. Các em gái càng dễ lây nhiễm HIV vì cổ tử cung chưa trưởng thành và sự bài tiết dịch ở âm đạo còn ít. Điều này làm giảm khả năng ngăn cản sự xâm nhập của HIV. Ở phụ nữ tuổi mãn kinh, sự bài tiết dịch ở âm đạo giảm nên cũng dễ nhiễm virut này. Những hành động tình dục thô bạo gây chảy máu hay gây xước niêm mạc âm đạo càng làm tăng nguy cơ lây bệnh.
Ngoài ra, người phụ nữ hay bị truyền máu do ốm đau, sinh đẻ do bị mất máu nhiều cũng làm tăng khả năng lây nhiễm HIV.
Có nhiều yếu tố làm cho phụ nữ tiếp cận với các nguy cơ lây nhiễm HIV như: Khoảng một nửa phụ nữ nhiễm HIV đã lây từ bạn tình vì họ thường ngại yêu cầu bạn tình dùng bao cao su. Ngay cả khi dùng bao cao su, nguy cơ lây nhiễm vẫn cao nếu dùng không đúng cách. Phụ nữ thường là người bị động trong quan hệ tình dục, chưa kể các trường hợp phụ nữ bị ép dâm, cưỡng dâm, hiếp dâm. Trong các trường hợp này, nguy cơ nhiễm HIV rất cao vì cơ quan sinh dục dễ bị xây xước.
Khi đã bị nhiễm HIV, phụ nữ có thể lây truyền virut này cho những người đàn ông có quan hệ tình dục không an toàn với mình. HIV có trong dịch xuất tiết ở âm đạo và trong máu nên có thể lây truyền qua những vết xước nhỏ trên da của dương vật khi quan hệ tình dục quá mạnh mẽ hoặc lây truyền trực tiếp vào lỗ niệu đạo nam giới (miệng sáo). Trường hợp có sẵn các bệnh như mụn rộp sinh dục, giang mai, nhiễm Chlamydia... cũng làm cho sự lây nhiễm HIV trở nên dễ dàng hơn.
