Hội nghị có sự tham gia của các nhà lãnh đạo các nước ASEAN. Với tư cách là Chủ tịch ASEAN, Việt Nam đã cùng các nước thành viên xác định chủ đề chung cho năm 2020 là “ASEAN Gắn kết và Chủ động thích ứng” nhằm đẩy mạnh công cuộc xây dựng cộng đồng và phát huy vai trò của ASEAN trong một thế giới đầy biến động.
Trước đó, chuẩn bị cho Hội nghị Cấp cao ASEAN 36, các nước đánh giá cao Việt Nam, trong bối cảnh dịch bệnh COVID-19, đã nỗ lực, sáng tạo tổ chức đầy đủ, chu đáo các hoạt động của ASEAN thông qua phương thức họp trực tuyến. Các nước nhất trí với các chương trình hoạt động, chương trình nghị sự của Cấp cao ASEAN 36 do Việt Nam đề xuất. Cụ thể, hoạt động chính của hội nghị cấp cao gồm lễ khai mạc, phiên toàn thể và các cuộc đối thoại giữa lãnh đạo các nước ASEAN với đại diện Hội đồng Liên minh Nghị viện ASEAN (AIPA), thanh niên ASEAN và Hội đồng Tư vấn kinh doanh ASEAN (ABAC).
Các nước ASEAN đều cho rằng đại dịch COVID-19 không ngăn cản được tinh thần đoàn kết, hợp tác, năng động và sáng tạo của ASEAN. Minh chứng rõ nét là những thành công trong kiểm soát dịch bệnh trong khu vực, sự quan tâm, hỗ trợ và hợp tác của cộng đồng quốc tế, các đối tác với ASEAN. ASEAN đã thực sự trở thành lực lượng trung tâm trong kiểm soát dịch bệnh, giữ vững ổn định chính trị - xã hội trong khu vực. Các Bộ trưởng đều nhất trí đã đến lúc ASEAN cần có những bước đi mới, tăng cường phòng chống dịch bệnh tái bùng phát, xây dựng kế hoạch phục hồi và phát triển sau dịch bệnh. Trong quá trình này, đối thoại, hợp tác vẫn cần tiếp tục là phương cách chủ yếu trong quan hệ giữa các quốc gia.
Vấn đề biển Đông là một chủ đề được quan tâm tại Hội nghị Cấp cao ASEAN lần thứ 36.
Các sáng kiến do Việt Nam đề xuất như hoàn tất đánh giá giữa kỳ các kế hoạch tổng thể thực hiện Tầm nhìn Cộng đồng ASEAN 2025, đánh giá triển khai Hiến chương ASEAN và xây dựng định hướng phát triển của ASEAN sau 2025, nâng tầm hợp tác tiểu vùng... tại Hội nghị Bộ trưởng Ngoại giao ASEAN trước đó đã nhận được sự ủng hộ của các quốc gia thành viên.
Lần đầu tiên, tại Hội nghị Cấp cao ASEAN 36 sẽ tổ chức Phiên họp đặc biệt của các Nhà lãnh đạo ASEAN về tăng quyền năng cho phụ nữ trong thời đại số. Đây là sáng kiến do Việt Nam đề xuất nhằm khẳng định cam kết của các Nhà lãnh đạo ASEAN trong việc thúc đẩy bình đẳng giới, nâng cao vai trò của phụ nữ trong quá trình xây dựng cộng đồng, phát triển kinh tế - xã hội trong ASEAN. Hoạt động này là sự kiện có ý nghĩa đặc biệt trong thúc đẩy bình đẳng giới vì đây là lần đầu tiên các nhà lãnh đạo ASEAN thảo luận chính thức về việc trao quyền cho phụ nữ. Dịp này cũng là kỷ niệm 25 năm thông qua Tuyên bố và Cương lĩnh hành động Bắc Kinh về thúc đẩy các quyền của phụ nữ.
Một trong những chủ đề được quan tâm tại Hội nghị cấp cao ASEAN lần thứ 36 là vấn đề biển Đông. Tại Hội nghị Bộ trưởng Ngoại giao ASEAN (AMM) không chính thức, Hội nghị Cộng đồng Chính trị An ninh (APSCC) và Hội đồng Điều phối ASEAN (ACC) hôm 24/6, các đại biểu cho rằng hòa bình, ổn định, an ninh, an toàn và tự do hàng hải và hàng không trong khu vực cần được coi là ưu tiên cao, nhất là trong giai đoạn hiện nay khi cộng đồng thế giới đang tập trung các nỗ lực chung tay ứng phó với đại dịch COVID-19. Các đại biểu cũng nhấn mạnh tầm quan trọng kiềm chế không có các hành động làm phức tạp tình hình, đề cao luật pháp quốc tế, trong đó có Công ước của Liên hợp quốc về Luật Biển (UNCLOS 1982), thực hiện đầy đủ Tuyên bố về ứng xử của các bên ở biển Đông (DOC) và nhanh chóng khôi phục đàm phán Bộ quy tắc ứng xử của các bên ở biển Đông (COC) hiệu lực, hiệu quả, phù hợp với luật pháp quốc tế.
Hội nghị cấp cao ASEAN lần thứ 36 sẽ thông qua nhiều văn kiện quan trọng như Tuyên bố Chủ tịch về kết quả Hội nghị cấp cao ASEAN lần thứ 36, Tuyên bố Tầm nhìn về ASEAN gắn kết và chủ động thích ứng, Tuyên bố ASEAN về phát triển nguồn nhân lực cho một thế giới công việc đang đổi thay.