Nhiều triệu người hâm mộ trên toàn thế giới say đắm không chỉ phong cách biểu diễn huyền diệu của ông, cách chơi guitar cực tiết kiệm đi kèm giọng ca blues đằm thắm, tràn ngập cảm xúc. Ngoài sân khấu King sống khiêm tốn, lịch thiệp và thông minh.
- Tôi biết những hạn chế của mình - King thật thà chia sẻ với nhà phê bình âm nhạc nhật báo The Telegraph, chuyên gia âm nhạc không thể hiểu, tại sao nghệ sĩ lớn cho rằng tài năng của ông thua kém George Benson, Kenny Burrell và Eric Clapton. - Tôi ao ước, bản thân cũng tuyệt vời như họ - B.B King tâm sự.
Khiêm tốn là đặc tính của nhiều nghệ sĩ lớn, song B.B King liên tục 70 năm sự nghiệp đã được giới chuyên môn tôn vinh là “Hoàng đế nhạc blues”. King là nguồn cảm hứng đối với hàng nghìn nghệ sĩ guitar nhạc blues và nhạc rock, cả những người sinh năm 30, hay 40, cũng như thế hệ 7X, hay thậm chí 8X. Tạp chí âm nhạc Rolling Stone 2 lần trân trọng đưa B. B King và vị trí đầu bảng danh sách 100 nghệ sĩ guitar xuất sắc nhất mọi thời đại: đứng thứ 3 năm 2003 và thứ 6 - năm 2011.
Riley B. King sinh ngày 16/9/1925 tại thị trấn Itt Ben, bang Missisipi, Mỹ. Không được đào tạo âm nhạc, 15 tuổi King bỏ học.
Tuổi ấu thơ nặng u sầu của cậu bé vùng châu thổ sông Missisipi được đánh dấu bằng những bi kịch tình cảm gia đình - bố mẹ ly hôn (năm King 4 tuổi) và mẹ sớm qua đời (năm King 9 tuổi), những trải nghiệm đã tôi luyện cá tính cần cù, khiêm nhường và tạo nên nghệ sĩ tương lai có bản lĩnh tự lập cực cao. Hoàng đế nhạc blues 2 lần lấy vợ và vài cuộc tình không giá thú. Một số nguồn tin cho hay, ông là bố của 15 đứa trẻ và số lượng cháu nội, cháu ngoại vài lần lớn hơn.
B.B King trong một chương trình biểu diễn tại Amstecdam, 1972.
15 Grammy trong sự nghiệp 70 năm
- Có thể nghe lạ tai, song tuổi ấu thơ không bao giờ tôi nghĩ, bản thân có hoàn cảnh thua kém bạn cùng lứa, ngoài thực tế, tôi là đứa trẻ da đen và tôi đã sống trong xã hội kỳ thị sắc tộc - King hồi tưởng. - Tôi không thể, thí dụ đến trường bằng xe buýt như các bạn da trắng, suốt nhiều năm học tôi phải đi bộ.
King buộc phải học kỹ năng sống một mình và lao động cực nhọc, chủ yếu làm công việc thu hoạch bông và tài xế máy kéo. Song âm thanh quyến rũ King tuổi vị thành niên nghe từ những đĩa nhạc phát qua loa máy quay đĩa của ông cậu, em trai mẹ cũng như âm nhạc trong nhà thờ đã trở thành khát vọng sống của chàng. - Thật ra tuổi mới lớn tôi mơ ước trở thành ca sĩ dòng gospel (nhạc phúc âm), nhưng ước mơ không thành, vì giọng của tôi không hợp chuẩn - King thừa nhận sau nhiều năm. Vậy nên chàng King mê nhạc trở thành nghệ sĩ đàn guitar, chơi đàn bắt chước những thần tượng lừng danh như Blind Lemon Jefferson, Lonnie Johnson, Barbecue Bob và Missisippi John Hurt.
Trong toàn bộ sự nghiệp B.B King xuất bản 42 đĩa hát. Tác phẩm cuối cùng One Kind Favor do hãng Geffen sản xuất năm 2008. King đoạt nhiều giải thưởng với tác phẩm này, trong đó có Grammy hạng mục album nhạc Blues Truyền thống hay nhất. Cũng là Grammy thứ 15 trong cuộc đời hoạt động trên sân khấu nhạc blues.
Suốt cuộc đời B. B King kiên trì nếp sống - không hút thuốc lá, không uống rượu và bao giờ cũng tôn trọng lối sống của đồng nghiệp. - Đồng nghiệp là bộ phận quan trọng nhất tất cả những gì tôi làm thường nhật, vì thế tôi đối xử với họ, y hệt bản thân mong muốn được họ tôn trọng. Đến bây giờ tôi vẫn nhớ câu nói của thầy giáo, thời tiểu học. Thầy dạy: “Các con hãy yêu thương tất cả mọi người, tương tự như các con khao khát mọi người yêu mình”.
Trong thời gian gần 70 năm, B.B King thực hiện hàng nghìn chương trình biểu diễn, thường 200 hoặc thậm chí 300 chương trình/năm: năm 1956 là thời gian kỷ lục, khi nghệ sĩ xuất hiện 342 lần trên sân khấu.
Chương trình đặc biệt được King thực hiện ngày 3/10/2019 tại House of Blues ở Chicago. Những màn trình diễn tiếp theo đã lên kế hoạch buộc phải gác lại vì rắc rối với bệnh tiểu đường type 2, chứng bệnh nghệ sĩ chiến đấu đã trên 20 năm. King ngoan cường chiến đấu không chỉ âm thầm, mà cả trước công chúng, nơi người nổi tiếng tham gia nhiều chiến dịch tuyên truyền về bệnh hiểm và quảng cáo các sản phẩm cải thiện chất lượng sống bệnh nhân tiểu đường.
Những tháng cuối cuộc đời đối với Hoàng đế nhạc blues là thời gian đau đớn nhất. Tháng 4/2020 King phải nhập viện cấp cứu vì cơ thể mất nước nghiêm trọng. Ngày 1/5 King 2 lần phải cấp cứu tại nhà, ở Las Vegas. Và chính trên giường ngủ gia đình, nghệ sĩ lớn trút hơi thở cuối cùng, trong giấc ngủ...