Vào tháng 7, Bộ Quốc phòng Mỹ đã quyết định tiếp tục chương trình tên lửa đạn đạo liên lục địa (ICBM) Sentinel, mặc dù chi phí của chương trình này đã tăng gần gấp đôi so với con số ban đầu là 78 tỷ đô la. Lầu Năm Góc cho biết, không có lựa chọn nào khác ngoài việc thay thế các tên lửa Minuteman III đã lỗi thời.
Các phi công Không quân Mỹ đang làm việc trên một tên lửa đạn đạo gần Căn cứ Không quân Malmstrom ở Montana. (Nguồn: Không quân Mỹ)
Ngày 26/8, tờ Wall Street Journal đưa tin rằng việc nâng cấp khoảng 450 hầm chứa tên lửa của Mỹ có thể mất 5 năm hoặc lâu hơn thế mới có thể đưa vào hoạt động. Tin tức này được công bố trong một cuộc họp tại thị trấn Kimball, thuộc tiểu bang Nebraska, một cộng đồng nhỏ với chưa đến 3.000 cư dân, nằm giữa một trong những bãi tên lửa lớn nhất thế giới.
Chuẩn tướng Colin Connor đã chia sẻ trong cuộc họp: "Có rất nhiều điều chưa rõ ràng và tôi hiểu sự thất vọng của người dân".
Các tên lửa Minuteman III, được triển khai từ những năm 1970, đáng lẽ đã được thay thế sau một thập kỷ. Nhưng phải đến năm 2020, Washington mới phê duyệt chương trình Sentinel và trao hợp đồng trị giá 13,3 tỷ đô la cho Northrop Grumman, sau khi Boeing rút lui. Người quản lý dự án, Đại tá Charles Clegg, đã bị sa thải vào tháng 6 vì lý do không rõ ràng.
Dự án này không chỉ bao gồm việc phát triển tên lửa mới mà còn hiện đại hóa các hầm chứa và trung tâm chỉ huy đã có tuổi đời 50 năm. Công việc này bao gồm cả việc lắp đặt hàng nghìn km cáp quang mới.
Tuy nhiên, việc đóng cửa các hầm chứa hoặc cơ sở chỉ huy để nâng cấp là không thể. Một số hầm chứa có thể phải xây lại từ đầu.
Thứ trưởng Quốc phòng Mỹ phụ trách mua sắm và bảo trì, ông Bill LaPlante, cho biết quy mô và mức độ phức tạp của dự án Sentinel là điều chưa từng có trong 60 năm qua, nhưng nhấn mạnh rằng dự án này vẫn phải được thực hiện.
Không quân Mỹ đang cố gắng làm cho dự án đơn giản hơn, nhưng có thể phải mất đến 18 tháng để quyết định những thay đổi, với mục tiêu là thực hiện vào đầu năm 2025.
Tuy nhiên, những chậm trễ này có thể gây ra nhiều vấn đề khác cho Lầu Năm Góc. Mỹ đã đàm phán xong khoảng một phần ba các thỏa thuận về bất động sản cần thiết để lắp đặt cáp quang, nhưng một số thỏa thuận có thể phải làm lại theo lịch trình mới.
Trong khi đó, các quan chức Lầu Năm Góc cho biết, chi phí xây dựng và nguyên liệu thô tăng cao đã khiến cho ước tính chi phí ban đầu trở nên không đáng tin cậy và phi thực tế.
