Được gọi là vũ khí của phái đẹp, là cách giết người kín đáo nhất và là một trong những cách đáng sợ nhất để chết. Độc chất đã được sử dụng trong nhiều thế kỷ bởi những chính trị gia xảo quyệt, những người vợ sẽ trở thành góa phụ đen, và những người hy vọng lấy đi cuộc sống của chính mình cùng với những người khác. Chết do chất độc là cái chết kinh hoàng với bất kì ai chứng kiến, nhất là khi họ biết những gì đang xảy ra bên trong cơ thể của nạn nhân. Dưới đây là cách mà bốn chất độc nổi tiếng trong lịch sử trình diễn thứ ma thuật đen tối của chúng.
Xyanua
Có lẽ được biết đến nhiều nhất trong số tất cả những chất độc góp mặt trong những vụ giết người bí ẩn nhất của lịch sử, xyanua có thể gây chết người ở liều vô cùng nhỏ, chừng 1,5 mg cho mỗi kg trọng lượng cơ thể. Thực ra cyanid là tên để chỉ bất kỳ chất hóa học nào có chứa một liên kết cacbon-nitơ. Không phải tất cả những chất này đều gây chết người, nhưng natri xyanua, kali xyanua, và hydrogen xyanua thì có. Hydrogen xyanua là loại phổ biến nhất - và nguy hiểm nhất. Đây là chất mà phát xít Đức sử dụng trong các phòng hơi ngạt ở những trại tập trung tử thần. Xyanua vào đường tiêu hóa thường là một trong những dạng muối: kali xyanua hoặc natri xyanua.
Chất độc sẽ phát tác trong máu. Xyanua là một chất ức chế enzym, nó gắn với chất sắt trong các tế bào hồng cầu chịu trách nhiệm vận chuyển oxy. Hiểu một cách đơn giản là nó làm tế bào máu “ngạt thở” – ngăn không cho hemoglobin gắn với oxy. Hậu quả là quá trình hô hấp hiếu khí của cơ thể bị phá vỡ, khiến cơ thể bị “đói” oxy. Các cơ quan quan trọng như não và tim sẽ chết sau một thời gian ngắn. Nạn nhân bị ngộ độc sẽ rơi vào tình trạng hôn mê sâu, tiếp theo đó là ngừng tim .
Thạch tín (asen)
Asen là đối thủ không thua kém cyanid cả về độc tính lẫn độ nham hiểm, xuất hiện trong các vở kịch thời Victoria và những vụ sát hại nổi tiếng. Chất này có thể vô tình đi vào hệ tiêu hóa qua những con đường như phơi nhiễm nghề nghiệp, nước ngầm, hoặc thậm chí cả gạo. Liều nhỏ thạch tín có thể gây đau đầu, buồn ngủ, tiêu chảy, và lú lẫn , nhưng liều lớn có chủ đích sẽ có sức tàn phá hơn nhiều.
Giống như xyanua, thạch tín phá vỡ tế bào ở mức độ phân tử. Tuy nhiên, nó không ảnh hưởng đến oxy. Thay vào đó, nó đóng giả làm phosphat, nhắm đến phản ứng cho phép tế bào dự trữ năng lượng. Bằng cách thay thế chất vô cùng cần thiết này, asen ngăn chặn quá trình sản xuất năng lượng và việc truyền tín hiệu của tế bào, khiến tế bào không thể thực hiện các quá trình cơ bản sống còn của mình.
Chết do trúng độc thạch tín đặc biệt khủng khiếp vì chất độc phá hủy đồng thời nhiều chức năng cơ thể một lúc. Nó cũng có thể kết hợp với các nhóm lưu huỳnh ở protein, thường đóng vai trò giữ các axit amin quan trọng trong một hình thái cụ thể. Làm rối loạn những hình thái cơ bản này có thể gây ra một loạt các vấn đề bên trong tế bào, dẫn đến những biểu hiện triệu chứn khác nhau như nôn ra máu, co giật, đau bụng, và chuột rút.
Cà độc dược (belladon)
Bóng đêm chết chóc, trái cây tử thần, loại quả của ma quỷ. Cà độc dược (Atropa belladonna)đã nhận được vô số những biệt danh đáng sợ với độc tính chết người của mình - chỉ một vài quả là đủ giết chết một người trưởng thành. Người La Mã cổ đại ưa chuộng loại quả độc này để làm thành những mũi tên tẩm độc, và phụ nữ (khá là sai lầm) sử dụng nước của nó để làm đồng tử mắt giãn to, với mong muốn mang lại một vẻ quyến rũ “chết người”. Chính điều này đã mang lại cho cà độc dược tên gọi mà theo tiếng la tinh có nghĩa là "quí bà xinh đẹp".
Cà độc dược chứa nhiều alkaloid tropane, một số trong đó có khả năng ngăn chặn các chất dẫn truyền thần kinh trong hệ thống thần kinh trung ương và ngoại biên. Bằng cách này, nó sẽ làm gián đoạn nhịp tim, nhịp thở, ra mồ hôi, và vận động không tự chủ của cơ trơn ở đường tiêu hóa. Người bị ngộ độc belladon có thể biểu hiện mất thăng bằng, sợ ánh sáng, nói ngọng, ảo giác, và lú lẫn. Do tác động tâm thần, cà độc dược và những loại cây cùng họ đã được sử dụng như một loại ma túy - một lựa chọn rất nguy hiểm do nguy cơ quá liều và tử vong đặc biệt cao.
Mã tiền (Strychnine)
Là loại thuốc trừ sâu và thuốc diệt chuột phổ biến, strychnine đã là mục tiêu của nhiều nhóm hoạt động vì quyền của động vật, như PETA, những người tuyên bố chất độc này có thể gây ra cái chết vật vã và vô nhân đạo. Rất ít người không đồng tình với đánh giá của họ. Strychnine gây chết thông qua việc ngăn chặn hoạt động của một chất dẫn truyền thần kinh ở tủy sống và não thường chịu trách nhiệm điều hòa các dây thần kinh vận động. Nếu không có nút tắt này, các nơron vận động sẽ vượt khỏi tầm kiểm soát và nạn nhân sẽ bị co cứng và co thắt cơ bắp đầy đau đớn. Những cơn co giật có thể dẫn đến sốt cao, kiệt sức, và thiếu ôxy cuối cùng dẫn đến ngạt thở .
Chuột không phải là động vật duy nhất có nguy cơ bị ngộ độc strychnin, xảy ra sau khi ăn uống hoặc hít phải chất bột màu trắng không mùi. Nhiều vụ giết người trong suốt lịch sử đã được quy cho thứ chất độc khó phát hiện này. Strychnin còn có mặt trong một số loại ma túy đường phố.