Đối với người bệnh suy thận mạn tính hay đang truyền hóa chất điều trị ung thư thì thiếu máu càng dễ xảy ra có thể khiến bệnh nặng hơn và suy giảm chất lượng sống. Để khắc phục tình trạng thiếu máu này, người bệnh thường được dùng thuốc kích thích tăng trưởng hồng cầu darbepoetin alfa. Tác dụng của thuốc ngoài việc cải thiện tình trạng thiếu máu mà còn giúp làm giảm nhu cầu truyền máu. Darbepoetin alfa tương tự như erythropoietin (một chất tự nhiên trong cơ thể), hoạt động bằng cách truyền tín hiệu đến tủy xương để sản xuất nhiều hồng cầu hơn.
Tuy nhiên, mới đây, y tế Canada đã cảnh báo một tác dụng phụ nghiêm trọng xảy ra khi người bệnh dùng thuốc này là tình trạng xuất hiện hội chứng Stevens-Johnson (SIS) và hoại tử thượng bì nhiễm độc hay hội chứng Lyell (TEN) có thể đe dọa tính mạng. Người bệnh thường bắt đầu với các triệu chứng giống như cúm bao gồm sốt, mệt mỏi, đau cơ và khớp, tiếp theo là phát ban lan rộng, da bị đỏ và phồng rộp, chảy mủ ở miệng, mắt, mũi, cổ họng hoặc vùng sinh dục. Tính đến ngày 5/4/2017, có 11 trường hợp mắc SJS và 4 trường hợp mắc TEN đã được báo cáo trên phạm vi quốc tế đối với các bệnh nhân được điều trị thiếu máu bằng darbepoetin alfa. Mặc dù tác dụng phụ nghiêm trọng này chưa xảy ra tại Canada nhưng y tế Canada vẫn khuyến cáo đến các chuyên gia chăm sóc sức khỏe và bản thân người bệnh cần thông báo và ngưng ngay việc dùng thuốc darbepoetin alfa khi có bất kỳ phản ứng da nghiêm trọng xảy ra hoặc nghi ngờ triệu chứng của SJS/TEN. Ngoài ra, cần ngừng vĩnh viễn dùng thuốc này với các trường hợp đã được khẳng định darbepoetin alfa là nguyên nhân gây ra hội chứng Stevens-Johnson và hoại tử thượng bì nhiễm độc.
Các tác dụng phụ đã được cảnh báo của loại thuốc này bao gồm nhồi máu cơ tim, tăng huyết áp, phù ngoại biên…
