Zhao chào đời ở Bắc Kinh với cái tên Zhao Ting. Lớn lên trong gia đình giầu có, trái với số đông bạn cùng đẳng cấp, tuổi thơ “Zhao là bé gái nổi loạn, ham chơi, lười học”. Bù lại, đạo diễn tài hoa tương lai thích vẽ quả xoài, viết truyện viễn tưởng và đặc biệt đam mê đến rạp xem phim.
Nữ đạo diễn Chloe Zhao
Như Chloe Zhao bây giờ khẳng định, cuộc đời chị thay đổi bước ngoặt sau ngày chị xem bộ phim lãng mạn về tình yêu đồng giới Hồng Công Happy Together (1997). Với chị, nền văn hóa Trung Hoa đại lục quá ngột ngạt, khó thở. “Mọi người kỳ vọng, tôi sẽ sống duy nhất theo một khuôn mẫu cụ thể”. Zhao không chấp nhận thực tế đó.
Với chị, nước Mỹ xa xôi dường như là mảnh đất hứa, nơi mọi người có thể sống và phát triển theo sở thích cá nhân. Sau nhiều năm, vì suy nghĩ và những bài trả lời phỏng vấn báo chí Mỹ với nội dung tương tự, Zhao bị cơ quan an ninh sở tại liệt vào “danh sách đen”. Các phương tiện truyền thông Trung Quốc, thời gian đầu tự hào về thành công của đồng hương, bắt đầu quy kết Zhao là “đồ tể phản bội tổ quốc”.
Trước khi đặt chân đến Mỹ, Zhao được bố mẹ gửi sang Anh theo học trường trung học nội trú ở Brighton. 15 tuổi, Zhao mới bập bẹ biết tiếng Anh. Sau trung học, Zhao may mắn sang Mỹ theo chuyên ngành quan hệ quốc tế Đại học Massachusets. Chán môn học không đáp ứng nguyện vọng mong đợi, Zhao giầu tham vọng bỏ học, tìm đến New York.
Sau giai đoạn tự bươn chải kiếm sống, từ công việc nhân viên quầy bar, đến nhân viên văn phòng bất động sản, Zhao được nhận vào ngành học trong mơ – Trường Điện ảnh, thuộc Đại học New York. Không phải ngôi sao khóa học, Zhao phát triển từ tốn, để rồi liên tục bùng nổ thời gian sau.
Một trong số giáo sư Đại học New York nhận xét về nữ sinh viên châu Á: “Zhao có trái tim ấm áp phi thường và đôi mắt hết sức lạnh, tinh tế”.
Đạo diễn là lĩnh vực hoạt động chính của Zhao, song chị cũng viết kịch bản cho tất cả phim của mình. Zhao còn có kỹ năng dựng và sản xuất phim chuyên nghiệp xuất sắc. Không có nhiều kinh phí hoặc nhà tài trợ tiềm năng, ngay khởi đầu sự nghiệp làm phim Zhao đã thấm nhuần nguyên tắc, cần phải biết cách làm phim trong mọi điều kiện.
Đến nay Chloe Zhao đã thực hiện bốn phim truyện dài : Song My Brothers Taught Me (2015), The Rider (2017), Nomadland (2020) và Eternals đang chờ công chiếu. Ba tác phẩm đầu là phim sản xuất độc lập. Phim cuối - tác phẩm kinh phí khủng theo đơn đặt hàng của Marvel. Ba phim đầu đều thành công ấn tượng với nhiều giải thưởng danh giá.
Như vậy, với Oscar lần này, phim Nomadland đã mang lại cho Chloe Zhao tổng cộng 4 giải uy tín, hạng mục Đạo diễn xuất sắc nhất. Đầu tiên là cùng danh hiệu tại giải Quả cầu vàng, tiếp theo đến Giải thưởng Đạo diễn của Hiệp hội Đạo diễn Hoa Kỳ, sau đó là BAFTA – tất cả đều năm 2021. Nomadland là câu chuyện người phụ nữ ngoài 60 tuổi, nhân vật sau cái chết của chồng và sụp đổ tài chính mất hết nhà cửa buộc phải sống trên chiếc xe hơi gắn camping lang thang khắp vùng đất miền đông nước Mỹ.