Ngay sau khi nhận được thông tin về vụ chìm tàu ngày 16/4, Tổng thống Hàn Quốc Park Geun-hye đã ra lệnh huy động tối đa các lực lượng bao gồm Hải quân, lực lượng bảo vệ bờ biển và các tàu thương mại ở gần khu vực giải cứu toàn bộ hành khách trên tàu.
Theo thông báo của Bộ An ninh và Hành chính công Hàn Quốc, lực lượng hải quân đã huy động 22 tàu và máy bay trực thăng và đang gửi tiếp lực lượng đặc nhiệm và đặc công nước để tham gia cứu hộ những hành khách đang còn lênh đênh trên mặt biển; lực lượng không quân đã huy động máy bay vận tải C-130 mang theo nhiều phao cứu sinh, xuồng cứu hộ; trong khi lực lượng lục quân đã gửi 10 máy bay trực thăng và các đội cứu hộ khẩn cấp tới hiện trường.
Tính đến 12h (giờ địa phương) đã cứu hộ được 197 người. Nhiệt độ tại hiện trường vụ tai nạn là 12,6 độ C và các chuyên gia ước tính rằng những hành khách đã mặc áo phao và còn đang lênh đênh trên mặt biển có thể chống chọi được trong vòng 2 giờ tới.
Trước đó, lúc 11h35 (giờ địa phương), gia đình các học sinh có mặt trên chuyến tàu trên đã bắt đầu di chuyển đến cảng Chindo Bengmok, là cảng gần nhất với hiện trường xảy ra vụ tai nạn ở phía Tây Nam Hàn Quốc, để theo dõi thông tin về công tác cứu hộ.
Chính quyền Hàn Quốc đã huy động nhiều lực lượng tham gia công tác cứu hộ. Qua hình ảnh truyền trực tiếp từ hiện trường của Đài truyền hình YTN có thể nhận thấy nhiều máy bay trực thăng, tàu hải quân, tàu của lực lượng bảo vệ bờ biển, tàu thương mại, thậm chí cả tàu ngầm tại khu vực xung quanh hiện trường vụ tai nạn. Trung tâm thể dục thể thao thành phố Chindo cũng đã được trưng dụng làm nơi cứu hộ các nạn nhân được đưa vào đất liền.
Tổng thống Park Geun-hye cũng trực tiếp gọi điện và chỉ thị cho người đứng đầu lực lượng bảo vệ bờ biển Kim Suk-kyoon huy động cả lực lượng biệt kích tham gia tìm kiếm để đảm bảo không một hành khách nào bị mắc kẹt trên tàu hoặc mất tích.
Đài truyền hình YTN đưa tin chiếc tàu chìm nói trên có tên SEWOL, trọng tải 6.825 tấn, đã phát tín hiệu cấp cứu vào hồi 8h58 sáng (giờ Hàn Quốc) tại vùng biển cách đảo Byungpoong khoảng 20 km về phía Tây Nam. Trên tàu có 476 hành khách, trong đó có 325 học sinh, 14 giáo viên một trường trung học ở Ansan, thuộc tỉnh Kyongki-do ở phía Bắc Hàn Quốc, gần thủ đô Seoul.
Các giáo viên và học sinh đang trong chuyến đi du lịch thực tế từ cảng Incheon đến đảo Jeju ở Tây Nam Hàn Quốc. Theo lịch trình, chuyến tàu lẽ ra xuất phát từ cảng Incheon từ 18h30' ngày 15/4, nhưng do sương mù dày đặc nên đến 21h00 mới xuất phát. Dự định tàu sẽ đến đảo Jeju vào lúc 12h trưa nay. Theo hình ảnh truyền hình trực tiếp từ hiện trường, chiếc tàu đã bị nghiêng rồi lật úp và chìm gần như hoàn toàn, chỉ còn nhìn thấy phần mũi tàu nhô lên mặt nước. Hiện chưa xác định được nguyên nhân khiến tàu chìm.
Tính đến 11h (giờ địa phương), đã cứu được 161 người, trong đó có 2 người bị bỏng, 4 người bị thương. 47 học sinh đã được đưa vào đất liền và chuyển đến các bệnh viện gần nhất. Hiện đã xác định có một người tử nạn tên là Park Chi-dong, 27 tuổi, là nhân viên phục vụ trên tàu.
