Liên quan đến nguyên nhân của vụ nổ, Phó Giám đốc cơ quan an toàn lao động Thiên Tân Gao Huaiyou cho biết vẫn chưa xác định được các hoá chất được cất trong nhà kho, nơi xảy ra tai nạn, do văn phòng của công ty này bị hư hại và không có sự thống nhất dữ liệu giữa công ty với hải quan. Theo quan chức này, nhà kho trên đã được thiết kế lại để chứa các hóa chất nguy hiểm và hàng hóa bên trong kho không được phép lưu giữ quá 40 ngày trước khi chuyển đi.
Trong khi đó, tờ "Nhân dân nhật báo" cho rằng công trình trên đã vi phạm các quy tắc an toàn. Theo luật của Trung Quốc, các nhà kho chưa những vật liệu nguy hiểm phải cách tối thiểu 1km so với những công trình công cộng và tuyến đường chính.
Tuy nhiên, lại có hai khu dân cư và một số đường chính nằm trong phạm vi 1km với nhà kho này. Đặc biệt, công trình trên đã được cấp phép vào năm 2013, trong khi một trong hai khu nhà được mở bán cùng năm. "Nhân dân nhật báo" dẫn một chuyên gia môi trường khẳng định nhà kho trên đáng lẽ ra không vượt qua được cuộc kiểm tra về môi trường.
Đêm 12/8, tại kho hàng chứa hóa chất nguy hiểm thuộc một khu công nghiệp ở Thiên Tân đã xảy ra hai vụ nổ liên tiếp. Các đám cháy bùng phát sau đó đã lan rộng và gây ra nhiều vụ nổ nhỏ khác. Các nhân chứng mô tả hai vụ nổ đã tạo ra quả cầu lửa cao khoảng 100m, khiến các mảnh vỡ bị hất văng lên cao và rơi vương khắp nơi trong khu vực.
Chấn động do vụ nổ gây ra có thể được cảm nhận từ khoảng cách hàng km. Nhiều giờ sau các vụ nổ, khói vẫn tiếp tục bốc lên cao. Vụ nổ đã khiến ít nhất 50 người thiệt mạng, trong đó có 17 lính cứu hỏa và 701 người bị thương. Cục địa chấn quốc gia Trung Quốc (NEB) cho biết vụ nổ đầu tiên có sức công phá tương đương 3 tấn thuốc nổ TNT, vụ thứ hai tương đương 21 tấn TNT.
