Nghệ sĩ Thanh Thế sinh năm 1945 tại Mỹ Tho trong một gia đình có truyền thống nghệ thuật: ba là nghệ sĩ đàn tranh, mẹ là nghệ sĩ hát bội. Do đó, bà sớm bén duyên với cải lương, từng góp mặt trong nhiều vở diễn: Lưu Kim Đính giải giá Thọ Châu, Thần nữ dâng ngũ linh kỳ, Chung Vô Diệm… Sau đó bà nên duyên với nghệ sĩ Bửu Truyện. Cả hai từng là cặp đôi đình đám trong làng cải lương tuồng cổ một thời.
Sau này, nghệ sĩ Bửu Truyện bị ung thư, bà thậm chí bán cả ngôi nhà để trị bệnh cho chồng nhưng cũng không qua khỏi. Sau khi chồng mất thì đôi mắt nghệ sĩ Thanh Thế lại không thấy đường vì bị cườm mắt nhiều năm; thậm chí bà từng ba lần nhập viện và hai lần mổ tim. Chịu di chứng từ căn bệnh nhồi máu cơ tim nên làn hơi của nghệ sĩ Thanh Thế dần yếu đi, khi hát thường bị mệt.
Thời hoàng kim, tài năng của nghệ sĩ Thanh Thế đã góp phần làm nên danh tiếng của gánh hát Minh Tơ sau này. Với danh tiếng và tài năng của mình, bà và chồng - nghệ sĩ Bửu Truyện từng có cuộc sống khá sung túc.
Hiện tại, ở tuổi xế chiều, nữ nghệ sĩ cải lương đình đám một thời phải sống nhà thuê ở gần nghĩa trang. Cuộc sống của bà không mấy sung túc, thậm chí nhiều người phải xót xa khi hay biết.
Mới đây, nhóm Ngũ Long du ký gồm: Phi Phụng, Thụy Mười, Phương Dung... đã thăm nghệ sĩ Thanh Thế tại ngôi nhà bà đang sống. Qua những hình ảnh được nhóm Ngũ Long chia sẻ có thể thấy ở tuổi 79, nghệ sĩ Thanh Thế sống khá tạm bợ và sức khỏe có phần tiều tuỵ.
Theo chia sẻ của nghệ sĩ Thanh Liên - con gái của NS Thanh Thế cho biết, bà vừa trải qua đợt bệnh thập tử nhất sinh kéo dài hai tháng nên sức khỏe yếu. Hiện tại, bà bị lẫn nặng. Nữ nghệ sĩ già đã không nhận ra con cháu, thậm chí sẵn sàng đánh con gái khi không vừa ý.
"Khoảng 2 tháng nay, mẹ không chịu ăn cơm, người nhà phải cố gắng ép ăn cháo để duy trì. Mỗi lần ăn là mẹ tôi lại khóc, giãy giụa và đòi đánh cả tôi. Hai chân của mẹ yếu thôi chứ hai tay còn khỏe lắm", nghệ sĩ Thanh Liên nói.
Nhóm Phi Phụng, Phương Dung ghé thăm nghệ sĩ Thanh Thế mới đây.
Nghệ sĩ Thanh Liên cũng cho biết, ban ngày bà trông mệt mỏi, chỉ thích nằm một chỗ. Đến đêm, bà không ngủ được, người nhà không để ý là bà sẽ trốn ra ngoài, leo trèo như người khỏe mạnh. Vì sợ bà gặp nguy hiểm, cô đã phải chặn cửa sổ, hạn chế các vị trí có thể bám víu để tránh khả năng bà đu lên, leo trèo.
Về cuộc sống của mình, nghệ sĩ Thanh Thế cho hay dù ăn uống được nhưng vì không còn đi hát như trước nên "ở nhà càng thêm buồn". Khi nghe nghệ sĩ Phương Dung hứa sẽ thường xuyên đến thăm, cô đào một thời của sân khấu cải lương lộ rõ niềm vui vì có người bầu bạn. Bên cạnh đó, khi được động viên ăn uống để khỏe mạnh trở lại với đam mê nghệ thuật, giọng ca quê Mỹ Tho hào hứng: "Tôi sẽ đi hát liền".
Trước đó, hồi 4/2022, Phi Phụng, Phương Dung cùng hóm Ngũ long du ký đến thăm vị tiền bối Thanh Thế cũng xác nhận ở tuổi U80, bà sống trong ngôi nhà thuê gần nghĩa trang để tiền thuê rẻ. Khi đó, Phi Phụng không khỏi xót xa trước cuộc sống của nữ nghệ sĩ vang bóng một thời: "Cô Thế đang sống tại khu trọ sát bên một nghĩa trang ở Hóc Môn (TP.HCM) cùng con cháu.
Cô ấy còn một người con gái, cũng đi hát kiếm tiền nhưng rất bấp bênh. Sức khỏe cô Thế cũng yếu rồi, chân yếu nên muốn đi đâu phải nhờ người khác cõng hoặc dìu đi. Cô ấy bị lẫn, nói chuyện không rõ ràng nữa".
