AFC Champions League 2021 là giải đấu đầu tiên AFC mở rộng số đội tham dự lên con số 40. Điều này giúp đội vô địch V-League 2020, Viettel giành quyền dự giải từ vòng đấu bảng thay vì phải đá sơ loại như những nhà vô địch V-League trước đây. Năm nay, AFC đã phân bổ đến 6 suất vào thẳng vòng bảng và 4 suất dự vòng playoff AFC Champions League cho các đội bóng Đông Nam Á. 20 đội tham dự AFC Champions League được chia theo 2 khu vực (20 đội Đông Á và 20 đội Tây Á). 20 đội Đông Á được chia thành 5 bảng, mỗi bảng 4 đội. 5 đội nhất bảng và 3 đội nhì bảng có thành tích tốt nhất sẽ lọt vào vòng knockout.
Bốc thăm AFC Champions League 2021 khu vực phía Đông Á
Viettel là đại diện duy nhất của Việt Nam tham dự sân chơi này. Theo kết quả bốc thăm, thầy trò Trương Việt Hoàng nằm ở bảng F (thuộc khu vực Đông Á) cùng với BG Pathum Utd (Thái Lan), Ulsan Hyundai (Hàn Quốc) và một đội bóng chưa được xác định qua vòng play-off. BG Pathum United là đội bóng dẫn đầu giải VĐQG Thái Lan sau nửa mùa giải 2020-21. Đội bóng này đang sở hữu nhiều tuyển thủ Thái Lan trong đội hình như Sarach Yooyen, Thitiphan Puangchan, Surachat Sareepim hay Teerasil Dangda… BG Pathum United hiện đang được dẫn dắt bởi HLV Dusit Chalermsan, người từng thi đấu cho HAGL trước đây.
NHM bóng đá Việt Nam rất chờ đợi màn so tài giữa Viettel và BG Pathum United ở vòng bảng cúp C1 châu Á 2021 bởi đây được coi là cuộc đụng độ thu nhỏ giữa tuyển Việt Nam và Thái Lan. Tuy nhiên, ở bảng đấu này, Ulsan Hyundai được đánh giá vượt trội. Đây chính là nhà ĐKVĐ của cúp C1 châu Á. Ở mùa giải trước, đội bóng của Hàn Quốc đã lên ngôi vô địch sau khi vượt qua Persepolis (Iran) với tỉ số 2-1 ở chung kết. Trước đó, Ulsan Hyundai từng có 1 lần khác lên ngôi ở cúp C1 châu Á vào năm 2012. Với 2 lần vô địch, đội bóng Hàn Quốc chỉ kém Al-Hilal (Saudi Arabia) và Pohang Steelers (Hàn Quốc) về thành tích ở sân chơi này.
CLB Viettel gặp khó tại AFC Champions League 2021
Đối thủ còn lại của Viettel ở vòng bảng cúp C1 châu Á 2021 sẽ được xác định qua vòng play-off. Beijing Guoan (Trung Quốc) sẽ tranh tấm vé vào bảng đấu này với đội thắng trong cặp đấu giữa Brisbane Roar (Australia) và Kaya–Iloilo (Philippines).
Sau khi vô địch V-League 2020, Viettel rất muốn thể hiện tham vọng ở cúp C1 châu Á. Tuy nhiên, đây vẫn là sân chơi quá tầm với bóng đá Việt Nam nói chung và Viettel nói riêng. Càng khó cho thầy trò Trương Việt Hoàng khi ở mùa giải năm nay, chỉ đội đầu bảng đoạt vé dự vòng 1/8. Đội xếp thứ 2 bảng đấu chỉ đi tiếp nếu lọt top 3 đội nhì bảng có thành tích tốt nhất (ở mỗi khu vực). Vòng bảng cúp C1 châu Á 2021 sẽ thi đấu tập trung tại một địa điểm (hiện chưa công bố). Các bảng đấu sẽ diễn ra theo thể thức vòng tròn 2 lượt. Theo lịch của AFC, các trận vòng bảng của khu vực Đông Á sẽ diễn ra từ 21/4 đến 7/5/2021.
Năm nay, mỗi đội bóng tham dự AFC Champions League sẽ nhận được ngay 180.000 USD (tương đương hơn 4 tỷ VNĐ) tiền hỗ trợ kinh phí khi di chuyển đến sân khách để thi đấu 3 trận của vòng bảng dù các đội sẽ thi đấu tập trung ở hai địa điểm. Tiếp theo đó, mỗi trận thắng sẽ giúp các CLB thu về 50.000 USD (hơn 1 tỷ VNĐ) và mỗi trận hòa cũng sẽ đem đến cho các CLB 10.000 USD (hơn 200 triệu VNĐ).
