Tình trạng rạn san hô bị tẩy trắng xảy ra tại ít nhất 53 quốc gia, vùng lãnh thổ hoặc nền kinh tế địa phương đã được xác nhận từ tháng 2 năm 2023 đến nay. Quá trình tẩy trắng được kích hoạt bởi sự bất thường về nhiệt độ nước khiến các loại tảo đầy màu sắc sống trong mô của san hô bị thải ra ngoài.
Nếu không có sự giúp đỡ của tảo trong việc cung cấp chất dinh dưỡng cho san hô thì san hô không thể tồn tại, theo tuyên bố chung của Cơ quan Quản lý Khí quyển và Đại dương Quốc gia Mỹ (NOAA) và Sáng kiến Rạn san hô Quốc tế (ICRI).
Rạn san hô là hệ sinh thái quan trọng giúp duy trì sự sống dưới nước, bảo vệ đa dạng sinh học và làm chậm quá trình xói mòn. Chúng cũng hỗ trợ nền kinh tế địa phương thông qua du lịch.
Hiện tượng tẩy trắng đã diễn ra ở nhiều khu vực khác nhau trong một thời gian. Trong hệ sinh thái rạn san hô lớn nhất thế giới, Rạn san hô Great Barrier của Australia, hiện tượng tẩy trắng đã ảnh hưởng đến 90% san hô được đánh giá vào năm 2022. Rạn san hô Florida, rạn san hô lớn thứ ba, đã trải qua hiện tượng tẩy trắng đáng kể vào năm ngoái.
Nhưng để tuyên bố về sự tẩy trắng trên quy mô toàn cầu, phải có các trường hợp xảy ra đáng kể được ghi lại trong mỗi lưu vực đại dương chính, bao gồm Đại Tây Dương, Thái Bình Dương và Ấn Độ Dương, ở cả Bán cầu Bắc và Nam.
Lần san hô bị tẩy trắng gần đây nhất kết thúc vào tháng 5 năm 2017. Do khí hậu El Nino mạnh mẽ làm nóng các đại dương trên thế giới, tình trạng kéo dài ba năm và được xác định là nặng hơn hai lần tẩy trắng trước đó vào năm 2010 và 1998.
Derek Manzello, điều phối viên của NOAA Coral Reef Watch, cho biết: "Khi các đại dương trên thế giới tiếp tục ấm lên, hiện tượng tẩy trắng san hô xuất hiện nhiều và nghiêm trọng hơn".
Selina Stead, nhà sinh vật biển và giám đốc điều hành của Viện Khoa học Hàng hải Australia, gọi biến đổi khí hậu là "mối đe dọa lớn nhất đối với các rạn san hô trên toàn thế giới". Cô cho biết các nhà khoa học đang nỗ lực tìm hiểu thêm về cách san hô phản ứng với nhiệt độ và xác định các loài san hô chịu nhiệt tự nhiên, nhưng điều quan trọng là thế giới phải nỗ lực giảm lượng khí thải carbon.
Tại Khu bảo tồn Biển Quốc gia Flower Garden Banks, có một rạn san hô được duy trì thể trạng tốt hơn những rạn san hô khác nhờ vị trí của nó nằm trong vùng nước sâu hơn ở Vịnh Mexico, cách bờ biển Texas khoảng 100 dặm.
