Trong những năm đó, đã có ít nhất 7 phụ nữ trẻ bị tấn công tình dục, bị tra tấn và sát hại bởi một kẻ giết người vô danh.
Được gọi chung là những vụ giết người xin đi nhờ xe ở Santa Rosa, chuỗi vụ án bí ẩn này tiếp tục ám ảnh tâm trí của các nhà điều tra. Thủ phạm là một kẻ sát nhân khét tiếng như Ted Bundy hay sát thủ Zodiac, hay đó chỉ là một kẻ tàn bạo vô danh khác đã trốn tránh được công lý nhờ sự xảo quyệt và rất nhiều may mắn?
Vụ sát hại Maureen Sterling và Yvonne Weber
Ngày 4/2/1972 đã trở thành một ngày bi thảm ở hạt Sonoma, California. Vào ngày hôm đó, 2 nữ sinh cấp 2, Maureen Sterling (ảnh trái) và Yvonne Weber (ảnh phải), đã bị mất tích. Cả 2 cô bé đều mới 12 tuổi và đang học tại Trường THCS Herbert Slater, được nhìn thấy lần cuối vào tối hôm đó tại sân băng Redwood Empire. Một lát sau, vào khoảng 9 giờ tối, cả 2 cô gái được nhìn thấy đang vẫy xe đi nhờ trên đường Guerneville.
Phải gần 1 năm sau, thi thể của Sterling và Weber mới được tìm thấy. Sau trận bão tuyết nhỏ vào ngày 28/12/1972, thi thể 2 cô bé được phát hiện cách đường nông thôn Porter Creek 3,5km. Các nhân viên điều tra tại hiện trường kết luận rằng kẻ giết người phải có sức khỏe vì hắn đã nhấc cả 2 bé gái qua một con mương trước khi ném họ xuống bờ kè dài 20 mét.
Nguyên nhân cái chết không thể xác định được. Tương tự, không ai có thể nói chắc chắn liệu Sterling hay Weber có bị tấn công tình dục hay không. Tuy nhiên, cảnh sát đã kết luận rằng 2 bé gái đã bị giết ở nơi khác và kẻ giết người đã giữ quần áo của họ, có lẽ như một kiểu chiến lợi phẩm.
Hai nữ sinh Maureen-Sterling- (ảnh trái) và Yvonne-Weber (ảnh phải).
Vụ sát hại Kim Allen
Không giống như 2 nạn nhân đầu tiên, Kim Wendy Allen là một thiếu nữ (chính xác là 19 tuổi) và là sinh viên đang theo học tại Trường Santa Rosa Junior College. Vào ngày 4/3/1972, lúc 5 giờ chiều, Allen rời nơi làm việc tại một cửa hàng thực phẩm sức khỏe ở Larkspur để đi đến lớp học buổi tối. Vào khoảng 5h20, Allen được nhìn thấy đang bắt xe ở lối vào Đại lộ Bell.
Vào Chủ nhật, ngày 5/3, hai học sinh trung học, John Bly và Scott Bunting, 17 tuổi, đã phát hiện thi thể khỏa thân của Allen trong một con lạch gần Santa Rosa. Khám nghiệm tử thi do nhân viên điều tra quận Sonoma, Andrew Johnasen tiến hành đã kết luận rằng kẻ giết Allen đã tra tấn và siết cổ cô gái đến chết bằng một sợi dây. Người ta cũng chứng minh rằng kẻ giết người đã trói tay và chân của Allen trước khi giết chết nạn nhân. Người ta cũng nói rằng cô gái trẻ đã phải đón nhận cái chết trong suốt 30 phút.
Dựa trên lời khai của một số nhân chứng cho thấy Allen đã lên một chiếc xe có 2 người đàn ông, cảnh sát Hạt Sonoma đã nhanh chóng đưa thẩm vấn cả 2 người này. Trước sự thất vọng của các nhân viên điều tra, cả 2 nghi phạm đã nhanh chóng vượt qua các bài kiểm tra nói dối.
Gần 4 năm sau, cuộc điều tra đã có một bước đột phá khi Fredric Manalli chết trong một vụ tai nạn xe hơi trên Quốc lộ 12 vào tháng 8/1976. Vào thời điểm Allen bị giết, Manalli, một cựu quân nhân và là người gốc Illinois, đang là giảng viên văn học tại Trường Santa Rosa Junior College.
Sau cái chết của Manalli, cảnh sát đã phát hiện ra một số bức vẽ kiểu ác dâm mà Manalli thực hiện phác họa Allen, lúc đó đang theo học tại trường. Theo Robert Graysmith trong cuốn sách Zodiac Unmasked (Lật mặt Zodiac), đồ đạc của Manalli bao gồm những bức ảnh của chính hắn dưới tên “Freda”, một lọn tóc trong ví của anh ta, và những lá thư mô tả sở thích đối với nô lệ tình dục và phụ nữ ngực lớn.
Ngoài những bằng chứng mang tính suy diễn này, không có gì để gắn Manalli với bất kỳ vụ giết người nào ở Santa Rosa.
Vụ sát hại Lori Lee Kursa
Nữ sinh cấp 2 Lori Lee Kursa được mẹ báo mất tích vào ngày 20/11/1972. Rất sớm sau đó, người ta đã chứng minh rằng Kursa đã cố tình bỏ nhà ra đi.
Chưa đầy 1 tháng sau, vào ngày 14/12, thi thể không có quần áo và bị đóng băng của Kursa đã được một cặp vợ chồng phát hiện ra trong khi đi bộ dọc theo đường Calistoga. Johnasen xác định Kursa bị chết từ 1-2 tuần trước đó, và rằng kẻ sát nhân đã ném xác bé gái xuống khe núi bên rìa đường Calistoga. Không thể khẳng định liệu chấn thương trật đốt sống ở nạn nhân xảy ra trước hay sau khi chết. Cơ thể Kursa không có dấu hiệu bị tấn công tình dục.
Các nhân chứng nhìn thấy Kursa ở Santa Rosa đã khai với các nhân viên điều tra rằng cô bé đã bị 2 người đàn ông không rõ danh tính đưa lên một chiếc xe bán tải trên đường Parkhurst Drive. Các lời khai cũng nói rằng chiếc xe bị hư hỏng đáng chú ý ở một bên và lái xe là một người đàn ông da trắng có kiểu tóc giống người gốc Phi.
Vụ sát hại Carolyn Davis
Carolyn Davis, 14 tuổi, cư dân của quận Shasta, California, đã bỏ trốn sau khi bị người bà bỏ rơi tại bưu điện ở Garberville. Cô bé được nhìn thấy lần cuối cùng vào ngày 15/7/1973.
Vào thời điểm đó, các nhân chứng nhìn thấy Davis đang bắt xe về phía Nam trên Quốc lộ 101. Từ đó không ai nhìn thấy bé gái cho đến khi xác của nạn nhân được phát hiện vào ngày 31/7. Giống như tất cả những nạn nhân khác, bé gái bị ném xuống khe núi một cách kỳ lạ. Điều khiến mọi người rùng mình là xác của Davis bị bỏ lại gần như đúng chỗ tìm thấy thi thể của Maureen Sterling và Yvonne Weber.
Nguyên nhân cái chết của Davis khó được chứng minh là không bình thường, vì nạn nhân đã chết do dùng quá liều strychnine khoảng 10-14 ngày trước khi thi thể được phát hiện. Cảnh sát không thể khẳng định được là Davis có bị hãm hiếp hay không.