Trong sự ngột ngạt của mùa Hè rừng nhiệt đới Amazon, bảng D tử thần bước vào loạt trận đầu tiên mà đương nhiên, màn chạm trán Anh-Italy sẽ hút hồn người hâm mộ. Kết quả của nó sẽ góp phần định hình cục diện bảng đấu được coi là khó lường bậc nhất ở World Cup 2014.
Khi bước ra sân Amazonia của thành phố Manaus, hai đại diện châu Âu đã rõ kết quả cặp đấu Uruguay-Costa Rica diễn ra trước đó ba tiếng đồng hồ.
Một chiến thắng cho đại diện Nam Mỹ là điều được chờ đợi và nó sẽ gây áp lực không nhỏ lên Anh lẫn Italy. Cái tên nào nở nụ cười bước ra khỏi cuộc chiến này, cơ hội sinh tồn ở bảng D sẽ được nâng cao rõ rệt.
Đầy ắp thử thách khách quan đang chờ cả hai. Độ ẩm không khí sẽ lên tới 80%, hứa hẹn làm các ngôi sao châu Âu mệt nhoài. Mặt sân khô đến độ công tác tu bổ phải tiến hành khẩn cấp trước giờ bóng lăn. Trong những điều kiện khó khăn như vậy, ai sẽ vượt qua được thử thách quan trọng? Tuổi trẻ của "Tam Sư" hay sự già dặn, lão luyện của "Thiên Thanh"?
Sức mạnh lớn nhất trong tay ông thầy Roy Hodgson lại là một dàn cầu thủ Anh trẻ trung, đầy năng lượng. Họ không phải mang nhiều sức ép nặng nề từ những thất bại trong quá khứ.
Trong khi đó, Italy vẫn dựa nhiều vào những cái tên quen thuộc mà đặc biệt là Andrea Pirlo, kiến trúc sư cho vinh quang tại World Cup 2006.
Đã tám năm trôi qua, ngoài Pirlo, vẫn còn hai gương mặt ngày đó đang tiếp tục là trụ cột của "Thiên Thanh" là thủ môn 36 tuổi Gianluigi Buffon cùng tiền vệ Daniel De Rossi.
Bài toán "thay máu" từ lâu ám ảnh bóng đá Italy khi chưa có nhiều tài năng trẻ kịp trưởng thành để kế tục các đàn anh. Tuy nhiên, gừng càng già càng cay, càng khó khăn màu "Thiên Thanh" càng đậm đà. Lên ngôi ở World Cup 2006, lọt vào chung kết EURO 2012, suýt khiến Tây Ban Nha phải ôm hận ở bán kết Confederations Cup năm ngoái, thật khó tin đó là những đại diện đến từ một Serie A đang ngày càng sa sút danh tiếng.
Trái ngược, bóng đá Anh tự hào có Premier League hấp dẫn bậc nhất hành tinh, nhưng thành tích của "Tam Sư" ở đấu trường quốc tế lại đáng xấu hổ. World Cup 2010, họ dừng lại ở vòng 1/8 cùng thất bại tan nát 1-4 trước Đức. Sót lại từ ngày đó, chắc suất đá chính trước Italy chỉ còn đội trưởng Steven Gerrard, hậu vệ phải Glen Johnson và tiền đạo Wayne Rooney.
Với những tuyên bố kiểu sẵn sàng tung ra ngay từ đầu các gương mặt trẻ như Raheem Sterling (19 tuổi), huấn luyện viên Hodgson thể hiện ông muốn hướng tới tương lai hơn là đau đáu quá khứ buồn.
Rooney tự tin "Tam Sư" đang đủ móng vuốt để đánh bại Italy: "Chúng tôi có sức mạnh, tốc độ và nếu chọn đúng thời điểm, chúng tôi có thể khiến đối phương phải khốn khổ bằng tốc độ và nhịp độ."
Rooney và Sterling đang ganh đua vai trò số 10 trong sơ đồ 4-2-3-1 của huấn luyện viên Hodgson. Bất kể ai được giao trọng trách này, chắc chắn sẽ nhận được nhắc nhở là không thể rời mắt khỏi Pirlo.
Đã 35 tuổi, đây sẽ là World Cup cuối cùng của Pirlo. Chơi tiền vệ lùi nhưng chính Pirlo mới là người điều tiết quan trọng nhất đối với "Thiên Thanh." Đó là chưa kể mọi thủ môn đều đau đầu khi anh đứng trước những quả phạt cố định.
Dưới thời huấn luyện viên Cesare Prandelli, Italy không theo một sơ đồ chiến thuật cố định nào mà linh hoạt tùy đối thủ. Trước Anh, nhiều khả năng công thức 4-1-4-1 sẽ được lựa chọn để chống lại tốc độ của "Tam Sư" ở các cánh.
Tiền đạo duy nhất được giao trách nhiệm tìm kiếm bàn thắng sẽ là Mario Balotelli, người luôn xông xáo như một chú ngựa chứng. Ngăn chặn Balotelli không dễ, nhưng khóa nguồn cảm hứng Pirlo còn quan trọng hơn nếu Anh không muốn bị trừng phạt.
Tứ kết Euro 2012, Anh gục ngã trước Italy ở loạt luân lưu định mệnh mà chính Pirlo khiến người ta nhớ mãi với cú đá ngẫu hứng kiểu Panenka. Sẽ không có màn đấu súng như vậy lần này, song sự khốc liệt trong 90 phút là điều được chờ đợi.
Trên lý thuyết, Anh và Italy chưa cần thiết phải sống mái và một kết quả hòa dường như hợp lý nhất. Nhưng có thể đặt niềm tin hơn một chút vào "Tam Sư" trẻ trung. Lần đầu tiên, Anh không phải chịu nhiều sức ép kỳ vọng. Sự thoải mái đó biết đâu sẽ giúp họ làm nên chuyện? Dự đoán: Anh thắng 2-1.
* Thông tin trận đấu
- Địa điểm: Sân Amazonia, thành phố Manaus, sức chứa 39.118 chỗ ngồi. - Thời gian: 5 giờ ngày 15/6 - Trọng tài: Bjorn Kuipers (Hà Lan)
* Đội hình dự kiến
- Anh: 1-Joe Hart; 2-Glen Johnson, 5-Gary Cahill, 6-Phil Jagielka, 3-Leighton Baines; 4-Steven Gerrard, 14-Jordan Henderson; 19-Raheem Sterling; 20-Adam Lallana, 9-Daniel Sturridge, 10-Wayne Rooney.
- Italy: 1-Gianluigi Buffon; 7-Ignazio Abate, 3-Giorgio Chiellini, 19-Leonardo Bonucci, 2-Mattia De Sciglio; 16-Daniele De Rossi, 6-Antonio Candreva, 21-Andrea Pirlo, 8-Claudio Marchisio; 9-Mario Balotelli, 10-Antonio Cassano
* Đối đầu: Hai đội gặp nhau 24 lần trong đó Anh thắng 8, Italy thắng 9 và bảy trận hòa. Lần gặp gần nhất là trận giao hữu ngày 15/8/2012 tại Thụy Sĩ (Anh thắng 2-1)
