Các nhà máy điện và công nghiệp giải phóng nhiều hạt nhỏ vào không khí có thể ảnh hưởng tới sức khỏe của người dân. Các hạt này cũng là sản phẩm phụ của quá trình đốt than, gỗ cũng như khí thải từ ôtô và các phương tiện giao thông khác. Các nhà khoa học cho biết những nỗ lực hiện nay để hạn chế lượng khí thải này là chưa đủ và còn nhiều việc cần làm để ngăn chặn sự gia tăng những ca tử vong sớm liên quan tới ô nhiễm không khí trong hai thập kỷ tới.
Theo các nhà nghiên cứu, ô nhiễm không khí là yếu tố nguy cơ gây tử vong cao hàng thứ 4 trên toàn cầu và đến nay là yếu tố nguy cơ môi trường hàng đầu gây bệnh. Giảm ô nhiễm môi trường là một biện pháp rất hiệu quả để cải thiện sức khỏe người dân.
Trong nghiên cứu này, các nhà khoa học Mỹ, Canada, Trung Quốc và Ấn Độ đã đánh giá mức độ ô nhiễm môi trường ở Trung Quốc và Ấn Độ, và đánh giá tác động của chất lượng không khí kém lên sức khỏe người dân. Hai nước này chiếm khoảng 55% những ca tử vong liên quan tới ô nhiễm môi trường trên toàn thế giới. Chỉ trong năm 2013, khoảng 1,6 triệu người Trung Quốc và 1,4 triệu người Ấn Độ đã tử vong do chất lượng không khí kém. Ở Trung Quốc, đốt than là yếu tố góp phần lớn nhất vào ô nhiễm không khí. Ô nhiễm không khí ngoài trời do than đã gây ra khoảng 366.000 ca tử vong ở Trung Quốc trong năm 2013. Ước tính năm 2030, sẽ có khoảng 1,3 triệu người Trung Quốc sẽ tử vong sớm do chất lượng không khí kém nếu quốc gia này giữ các chỉ tiêu ô nhiễm không khí hiện tại và không nỗ lực hơn để hạn chế quá trình đốt than đá và khí thải. Tại Ấn Độ, chất lượng không khí kém chủ yếu do đốt gỗ, phân và các chất hữu cơ khác để nấu ăn và sưởi ấm. Hàng triệu gia đình nghèo thường xuyên phơi nhiễm với hàm lượng cao các chất ô nhiễm dạng hạt trong nhà.
Trong 50 năm qua, Bắc Mỹ, Tây Âu và Nhật Bản đã giảm đáng kể mức độ ô nhiễm không khí bằng cách sử dụng các loại nhiên liệu sạch, cải thiện hiệu suất của phương tiện giao thông, hạn chế đốt than và hạn chế các nhà máy điện. Nghiên cứu này góp phần xác định những hành động có thể cải thiện tốt nhất sức khỏe cộng đồng.