Bất thường não nghiêm trọng có thể được phát hiện thông qua các xét nghiệm hình ảnh thần kinh ở giai đoạn sớm, thậm chí ngay trước khi có sự vôi hóa nội sọ và tật đầu nhỏ trước đây đã được liên hệ với nhiễm vi-rút Zika. Quan sát này dựa trên trường hợp một phụ nữ bị nhiễm vi-rút khi đến Trung Mỹ vào tuần thứ 11 của thai kỳ. Đây là nghiên cứu đầu tiên báo cáo phân lập vi rút Zika gây nhiễm từ mô thai nhi trên nuôi cấy tế bào.
Vi-rút được phân lập từ mô não của thai nhi trong một dòng tế bào đại diện cho tiền thân tế bào thần kinh.
Các nhà nghiên cứu đã lập bản đồ toàn bộ bộ gen của vi-rút và phát hiện tám đột biến phân biệt vi-rút này với các chủng Zika được báo cáo trước đây ở Trung Mỹ. Các nhà nghiên cứu lưu ý rằng một số đột biến có thể liên quan với sự thích nghi của vi-rút với não của thai nhi. Nghiên cứu cũng giúp khẳng định mối quan hệ nhân quả giữa vi-rút Zika và tổn thương nghiêm trọng hệ thần kinh trung ương của thai nhi. Vi-rút phân lập từ não của thai nhi này cũng có thể sử dụng rộng rãi trong nghiên cứu vi-rút Zika thử nghiệm. Nghiên cứu này được công bố trên Tạp chí New England Journal of Medicine