Các phi hành gia trên ISS bắt đầu hoạt hóa hạt giống rau diếp và tưới nước lần đầu vào tháng 5 năm ngoái. Sau 33 ngày, mẻ rau thu hoạch được chuyển về Trái Đất để nghiên cứu liệu chúng có đủ an toàn để con người tiêu thụ hay không. Một lô hạt giống khác được gieo trồng vào tháng 7/2015 sau hơn một năm bảo quản trong vũ trụ.
Sứ mệnh trồng rau trong không gian được tiến hành nhờ VEGGIE, hệ thống sản xuất rau do tập đoàn Orbital Technologies phát triển. Hệ thống VEGGIE cùng hai túi hạt giống rau diếp và một túi hạt giống cúc zinnias được đưa lên ISS bằng tàu vũ trụ SpaceX tháng 4/2014.
VEGGIE có kết cấu giống một nhà kính nhỏ với hệ thống đèn LED màu đỏ, xanh lá và xanh dương có nhiệm vụ kích thích cây trồng sinh trưởng. Trong đó, đèn màu đỏ và xanh dương phát ra ánh sáng nhiều hơn và tiết kiệm năng lượng hơn. Đèn xanh lá được bổ sung để giúp rau trông giống bình thường, khắc phục tình trạng rau phát triển thành loại thực vật màu tím kỳ lạ trong điều kiện ngoài không gian.
"Các bước sóng xanh dương và đỏ là điều kiện tối thiểu để cây trồng phát triển tốt," Tiến sĩ Ray Wheeler, đứng đầu nhóm nghiên cứu Advanced Life Support tại Văn phòng Các chương trình nghiên cứu khám phá và công nghệ tại Kennedy cho hay.
Sau khi mẻ rau đầu tiên được chuyển về từ trạm không gian vào năm ngoái, tiến sĩ Gioia Massa của Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ (NASA) đã làm việc với một nhóm bác sĩ và các chuyên gia kiểm định an toàn để đánh giá và chấp thuận cho phi hành đoàn trên ISS sử dụng thực phẩm này.
"Các kiểm tra vi trùng học rất khả quan trong lô rau diếp đỏ được thu hoạch lần đầu tiên," tiến sĩ Massa nói.
IBTimes cho hay, công nghệ trồng rau sẽ là một phần thiết yếu trong các sứ mệnh khám phá sao Hỏa và hành tinh xa xôi khác. Các loại rau trồng bằng hệ thống VEGGIE giúp bổ sung nguồn chất xơ quý giá cho các phi hành gia đảm bảo sức khỏe. Bên cạnh đó, trồng rau còn đóng vai trò quan trọng về mặt tâm lý, hạn chế stress cho phi hành đoàn trong các sứ mệnh kéo dài ngoài vũ trụ.
Được trồng và chăm sóc các loại rau gửi lên từ Trái Đất có giá trị to lớn và tác động tích cực tới tinh thần cho con người làm việc lâu dài ngoài không gian, Alexandra Whitmire, nhà nghiên cứu sức khỏe hành vi, Trung tâm nghiên cứu con người của NASA nhấn mạnh.
Hệ thống trồng rau VEGGIE còn có thể được ứng dụng ngay tại trái đất ở những vùng thiếu thốn nước sạch và hạn chế về ánh sáng. Các nước Trung Đông với tài nguyên nước nghèo nàn đang nghiên cứu hệ thống này để hướng tới cách thức canh tác hiệu quả hơn trong tương lai.
