Những năm 90 của thế kỉ trước, nhiếp ảnh Việt bước vào giai đoạn hưng thịnh cùng với sự ra đời của nhiều tác phẩm nổi tiếng. Đáng nhớ nhất có thể kể đến bức ảnh tình cờ của nhiếp ảnh gia Vũ Quốc Khánh chụp nụ cười rạng rỡ của cô Phan Thị Như Quỳnh - văn công Đoàn Nghệ thuật Quảng Bình năm 1994, đã được Tổng cục Du lịch Việt Nam chọn làm biểu tượng du lịch “Việt Nam - điểm đến của thiên niên kỷ mới” từ năm 2000.
Đến nay, hơn một thập kỷ, nụ cười này đã trở thành một hình ảnh rạng rỡ quen thuộc với bạn bè khắp năm châu bốn bể - đại diện cho hình ảnh của Việt Nam mang một vẻ đẹp tiềm ẩn, thân thiện và hiếu khách. Cũng vì sức lan tỏa của một số tác phẩm ảnh nổi tiếng mà những người trong giới đã từng nhận định: ảnh làm thay đổi số phận. Điều này không sai đối với những "người mẫu không tên" từng xuất hiện trong ảnh, có khi họ chỉ xuất hiện một lần trên ảnh, nhưng đủ sức soi bóng cái đẹp trên nền cuộc sống thực, trên chiều sâu nhân bản của nghệ thuật ánh sáng và để lại những giá trị đích thực, bền vững với thời gian.
Những tác phẩm ảnh đẹp đến chân thực như thế này không xuất hiện nhiều nữa.
Nhưng giai đoạn hưng thịnh của nhiếp ảnh không thể kéo dài lâu hơn khi mà nghệ thuật trở nên lúng túng trước sự mới mẻ, hiện đại của thế kỉ 21. Sự phát triển chóng mặt của xã hội đã khiến nhiếp ảnh mất đi yếu tố sang chảnh. Không "đổ lỗi" được cho ai, những người làm nghề chỉ có thể lôi công nghệ ra để "trách móc". Sự dịch chuyển của thời gian đã khiến nhiếp ảnh trở thành khái niệm rất đỗi bình thường trong cuộc sống. Chỉ cần một chiếc máy ảnh chuyên nghiệp trên tay cùng với sự hỗ trợ của loạt phần mềm hiện đại, ai cũng có thể trở thành nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp. Cũng vì sự phổ biến này mà nhiếp ảnh không được coi là một môn nghệ thuật, người cầm máy cũng không được gọi là nghệ sĩ. Thậm chí, nhiếp ảnh còn mất lòng tin ở khán giả, mỗi khi một tác phẩm đẹp xuất hiện, thay vì trầm trồ, người ta sẽ nghĩ ngay đến việc tác phẩm đó có sự can thiệp của công nghệ hay không.
"Nghi ngờ" yếu tố nghệ thuật trong nhiếp ảnh cũng không còn là vấn đề khiến người trong cuộc cảm thấy "sốc" nữa. Sống trong thời công nghệ nên con người phải hòa nhập với nó là lẽ đương nhiên. Chính vì thế, nhiều nhiếp ảnh gia đã có những sáng tạo không giới hạn để nâng nhiếp ảnh lên một tầm cao mới. Lấy cảm hứng từ vẻ đẹp thiên nhiên, nghệ sĩ Matthew Albanese đến từ New York đã tỉ mỉ ghép từng mô hình vào với nhau, bằng sự thông minh, sáng tạo trong nghệ thuật nhiếp ảnh, anh đã tạo ra những bức ảnh “đẹp như mơ” và sống động đến chân thực.
Albanese đặt tên cho dự án của mình là “Worlds Strange” (tạm dịch: Thế giới lạ kỳ) bởi anh đã sử dụng các vật liệu bình thường như quả óc chó, quế, ớt bột, len, vải... để tạo ra những tác phẩm phi thường. Nổi bật trong số đó phải kể đến tác phẩm Hoàng hôn buông trên cánh đồng. Mô hình này bao gồm các vật liệu như da giả (đồng lúa), bông (mây) và vữa (núi). Kỹ thuật ở đây là cách thiết lập hệ thống ánh sáng rất ảo diệu, hoàng hôn được tạo ra bởi việc chỉnh cân bằng trắng, gel màu, bông, vải và ánh sáng.
Tại Việt Nam, ý tưởng nhiếp ảnh không giới hạn cũng được nhiều nghệ sĩ hưởng ứng. Tuy nhiên, đây cũng chính là "con dao 2 lưỡi", thành công từ những cuộc triển lãm này chỉ... lác đác vì phần lớn người xem không "phục" yếu tố nghệ thuật của những tác phẩm mang đậm yếu tố "kỹ xảo" và những hiệu ứng đánh lừa con mắt. Trong mỗi cuộc "bàn tròn" về nhiếp ảnh, người trong cuộc thường chỉ nhìn thấy điểm sáng, đó là những con số. Ví như năm qua, Hội Nhiếp ảnh Nghệ thuật đã tổ chức 4 cuộc triển lãm và liên hoan ảnh. Những cuộc triển lãm này đã gây được ấn tượng mạnh trong lòng công chúng yêu nhiếp ảnh. Nhưng chính những con số này khiến người trong cuộc lầm tưởng nhiếp ảnh đang khởi sắc. Bấy nhiêu nỗ lực không thể níu kéo thời kỳ hưng thịnh của nhiếp ảnh. Đành chấp nhận sự thật: ảnh không phải là tác phẩm cho đến khi người thưởng ngoạn có thể phân định rành mạch nghệ thuật đích thực và hiệu ứng.
