Tuy đạt kỷ lục này nhưng Robert lại gặp phải không ít khó khăn liên quan đến sức khỏe và cuộc sống hàng ngày.
Lớn nhanh như thổi sau sinh
Robert Wadlow, người được mệnh danh là người cao nhất hành tinh, hay người khổng lồ Alton Giant, có chiều cao 272cm. Ông sinh ngày 22/2/1918, tại Alton, Illinois (Mỹ). Con cả của ông bà Addie Wadlow và Harold. Khi sinh, mọi thứ đều bình thường, nặng 3,8kg, tuy nhiên, sau 6 tháng tuổi trọng lượng đã tăng vọt, đạt 14kg, gấp đôi so với đứa trẻ cùng tuổi. Một năm nặng 20kg, 18 tháng tăng lên 30kg, khi biết đi cao tới 91cm.
Do chiều cao tăng nhanh nên bắt từ năm 12 tuổi, gia đình Wadlows đã đưa con đến đến bệnh viện Barnes ở St. Louis để khám, lúc này Robert đã có chiều cao tới 211cm. Bác sĩ phát hiện thấy tuyến yên Wadlow bài tiết quá nhiều hoóc-môn tăng trưởng. Theo y khoa, nguyên nhân phổ biến gây tăng nhanh chiều cao là do tuyến yên hoạt hoá quá tải, nó là một khối u lành tính (được gọi là adenoma), khiến cho hoóc-môn tăng trưởng bài tiết quá nhiều. Đôi khi tuyến yên hoạt động quá tải còn tạo ra quá nhiều prolactin nhưng rất hiếm, song hoóc-môn tăng trưởng dư thừa lại được giải phóng nhiều. Nhưng cũng có trường hợp khối u tuyến yên xuất hiện không gây ảnh hưởng đến việc giải phóng hoóc-môn. Trong trường hợp này khối u được gọi là u không bài tiết hoóc-môn.
Với tiến bộ của khoa học hiện nay, các u tuyến có thể giải quyết dứt điểm bằng phẫu thuật hoặc dùng thuốc nhưng vào những năm đầu thập niên 30 ở thế kỷ trước, các phương pháp điều trị nói trên chưa được áp dụng nên chiều cao của Robert vẫn vô tư phát triển.
Robert Wadlow khi lên 5
Những trở ngại do chiều cao quá khổ
Khi bước vào tuổi trưởng thành, Robert tiếp tục phát triển chiều cao, 19 tuổi cao 262cm, từ đây anh được ghi nhận là người cao nhất trên thế giới. Riêng bàn tay dài 32,4cm tính từ đầu chót ngón tay giữa đến cổ tay, cánh tay dài 2,9m, dùng giày kích thước 37, dài 47cm. Vào thời điểm qua đời, người ta sản xuất đôi giày cỡ 39 nhưng chưa xong thì Robert đã qua đời. Giai đoạn cao điểm, trọng lượng Robert nặng tới 223kg, tiêu thụ mỗi ngày trên 8.000 calo.
Năm 1936, Robert đã thực hiện tour lưu diễn khắp nước Mỹ trong khuôn khổ gánh xiếc Ringling Brothers Circus. Nhìn chung, nguồn thu nhập của Robert tương đối ổn định, công chúng rất thích khi ông xuất hiện. Robert đã biểu diễn tại hơn 800 thị trấn của 41 bang, đi hết chặng đường dài trên 500.000km, một kỷ lục hiếm có ở một người cao nhất thế giới, đến nay kỷ lục này ẫn chưa bị xô đổ.
Là người đàn ông “ngoại cỡ”, đồ dùng hằng ngày cũng rất vĩ đại. Tất cả quần áo đều phải được sử dụng vật liệu nhiều gấp 3 lần người bình thường. Và để chống chọi sức nặng cơ thể, đôi giày của Robert được chế tạo từ vật liệu đặc biệt và được gia cố bằng các chi tiết kim loại. Sử dụng chiếc giường 2,9m, riêng chiếc xe của Robert, từ xe 7 chỗ chỉnh sửa thành xe 3 chỗ, loại bỏ nhiều bộ phận để cho phép Robert ngồi ở phía sau và có điều kiện duỗi chân được dễ dàng. Năm 1937, cha mẹ của Robert đã lên kế hoạch xây dựng một ngôi nhà khác thường, có cửa cao 2,7m, trần cao 3,4m... Tất cả đồ nội thất được trang bị cho Robert đều có kích thước lớn, có bồn tắm dài 3 mét, với nhiều chi tiết ngoại cỡ, giá lên tới 1.000 đô la, dự án này chưa hoàn thành thì Robert đã qua đời nên ngôi nhà không bao giờ được hoàn thành.
Những năm tháng cuối đời
Mặc dù đi đâu Robert cũng được người ta bàn tán, đến xem nhưng ông không bao giờ phật ý, khó chịu hay trách cứ mọi người, rất thân thiện hòa đồng, chính vì vậy nên ông được mệnh danh là “Người khổng lồ nhẹ nhàng”. Khi rảnh rỗi, Robert thích chụp ảnh và thu thập tem, nhưng công việc này cũng không mấy thuận lợi vì bị đám đông quấy rầy. Tuy nhiên, vào ngày 2/6/1936, một bác sĩ y khoa tên là Charles Humberd đã đến thăm Robert tại gia đình ông. Theo theo gia đình Wadlows, thì vị bác sĩ này rất thô lỗ nên Robert từ chối hợp tác, không muốn vị bác sĩ này khám. Humberd sau đó vẫn bịa ra bài viết về Robert đăng trên Tạp chí Hiệp hội Y khoa Hoa Kỳ (JAMA).
Đáng tiếc, bài viết lại sáng tác ra nhiều điều phi thực tế, mô tả Robert như một kẻ “đồi trụy”, “thờ ơ”, “phản đối” và “vô cảm”... Tóm lại, Humberd tạo ra nhân vật Robert là người hận đời, tâm tư cay đắng và quy kết những khiếm khuyết của tạo hóa. “Tất cả các chức năng của Robert mà tôi kiểm tra đều thuộc về các thùy trán trước, vùng này yếu ớt và mờ nhạt”, Charles Humberd viết. Sau sự kiện này, gia đình Wadlows đã quyết định khởi kiện Humberd vì tội phỉ báng, bịa đặt, xúc phạm con trai của họ dựa trên các quan sát thiếu thực tế. Tại tòa, một số nhân chứng đã bác bỏ lập luận của Humberd về Wadlow. Tuy nhiên, cuối cùng gia đình Wadlows vẫn thua kiện, thẩm phán kết luận không đủ bằng chứng chứng minh Humberd có tội nên gia đình Wadlows đã chọn phương án không kháng cáo nữa.
Vào ngày 27/6/1940, lúc đó Robert đã bước sang tuổi 22, chiều cao vẫn đang phát triển, đạt ngưỡng 272cm. Đây cũng là lần cuối chiều cao của Robert chính thức được ghi nhận. Vào ngày 4/7, ông tham gia diễu hành tại Lễ hội Rừng Quốc gia, ở Manistee, Michigan. Sáng hôm sau, ông bị sốt nhiệt độ cao tới 410C. Khi bác sĩ kiểm tra, phát hiện thấy một chiếc nẹp sắt dùng để gia cố giày gây ra vết thương lớn trên mắt cá chân phải. Ở người bình thường việc phát hiện đau dễ dàng, nhưng Robert lại không làm được điều này, hậu quả vết thương bị nhiễm trùng và gây nhiễm khuẩn huyết. Robert phải nhập viện vào khách sạn, vì bệnh viện không có giường cũng như thức ăn. Sau nhiều ngày nằm liệt giường, tuy được các bác sĩ nỗ lực cứu chữa nhưng do nhiễm trùng quá nặng ông đã qua đời trong khi ngủ lúc 1:30 sáng ngày 15/7/1940.
Hơn 40.000 người tham dự đám tang của Robert tổ chức tại Alton. Tất cả các doanh nghiệp trong thị trấn đều ngừng hoạt động để tỏ lòng thương tiếc ông. Robert được chôn tại nghĩa trang Oakwood ở Alton, phần mộ của ông chiếm diện tích tương đương hai ngôi mộ bình thường.
Quan tài của Robert dài 3,3m, nặng 450kg đòi hỏi 18 người khiêng chưa kể những người đi sau mang theo các vật dụng của ông. Gia đình sợ thi hài Robert có thể bị được đào lên vì những lý do nào đó, hoặc để nghiên cứu, nên đã được đặt trong một vòm bê tông vô cùng chắc chắn, trên bia mộ chỉ ghi dòng chữ ngắn Nơi yên nghỉ của người quá cố (At Rest). Sau cái chết của Robert, gia đình ông đã phá hủy hầu vật dụng cá nhân để tránh bị đánh cắp và trưng bày dưới dạng “những kỷ vật kỳ quái”. Năm 1985, một bức tượng có kích thước bằng người thật của Robert được xây dựng tại Đại học nha khoa Southern Illinois ở Alton. Mỹ.