Những tác phẩm của ông, tiêu biểu là Giáng sinh yêu thương và David Copperfield phản ánh sự mẫn cảm sâu sắc của tác giả với tình trạng bất công xã hội và vùi dập con người đã biến Dickens trở thành biểu tượng nhà đạo đức lớn. Suốt nhiều năm không ai biết, đời thực Dickens là con người vô tâm và hết sức tàn nhẫn với vợ con.
Lấy vợ để thăng tiến và bội bạc
Catherine là con gái George Hogarth, biên tập viên đầy thế lực kiêm nhà phê bình âm nhạc giàu có của tạp chí Morning Chronicle. Sự thật Dickens khi ấy điển trai và thông minh, nhưng chỉ là chàng phóng viên nghèo. Thực tế sau này cho thấy, Dickens cầu hôn với Catherine chỉ nhằm mục đích vụ lợi.
Dựa vào thế lực bố vợ, vài tháng sau ngày cưới, tiểu thuyết The Pickwick Papers của Dickens được xuất bản và gom thắng lợi chưa từng có. Dickens chớp nhoáng trở thành nhân vật được ngưỡng mộ. Và trong lúc Dickens thả sức hoan lạc tại các cuộc khai trương, tiệc tùng và đại lễ, phu nhân Catherine thui thủi ngồi ở xó nhà.
Có hai lý do Dickens sớm bỏ rơi và xa lánh vợ. Dickens coi Catherine là người đàn bà đần độn. Không bao giờ Dickens ca ngợi vợ trước đám đông. “Không gì có thể làm, để cô ấy hiểu tớ hoặc vợ chồng có thể hợp nhau” - nhà văn mô tả trong thư gửi John Forster, bạn thân.
Tiếp theo, bản thân Cathrine không có thời gian, cũng như hứng thú ra khỏi nhà - bởi suốt nhiều năm Catherine liên tục mang thai. Bà đã sinh cho Dickens 10 đứa con, cộng thêm vài lần sảy thai.
Nói ngắn gọn, từ lâu Dickens đã coi thường, phản bội và lừa dối vợ. Cho dù sống chung một nhà trên 20 năm, song cả hai đều thất vọng với cuộc hôn nhân này.
Dickens trong vòng tay phái đẹp.
Từ sự cố vòng đeo tay bằng vàng
Một ngày nọ, Catherine nhận được gói bưu phẩm do chồng gửi. Mở gói, bà bất ngờ thấy chiếc vòng đeo tay bằng vàng. Song đọc tờ thư tay đính kèm, bà hiểu, đó chỉ là sự nhầm lẫn.
Bà Catherine tố cáo chồng ngoại tình, Dickens kịch liệt phản bác. Tuy nhiên vài tháng sau nhà văn tiết lộ trước công chúng, vợ chồng ông từ lâu đã sống ly thân. Thời gian ly thân, Dickens đuổi Catherine ra khỏi nhà với số tiền chỉ đủ sống tằn tiện qua ngày.
Tệ hơn, nhà văn được coi là “vệ sĩ của những thân phận cần lao, yếu kém” chiếm đoạt những đứa con của Catherine và cấm chúng liên hệ với mẹ. Với con trai cả bất tuân lệnh bố, ra đi cùng mẹ, Dickens suốt đời cắt đứt mọi mối quan hệ. Với con gái Kate, Dickens liên tục hai năm không hỏi han, khi biết chuyện, có lần con gái lén thăm mẹ. “Ông ấy hoàn toàn không quan tâm, chuyện gì xảy ra với chúng tôi, những đứa con của ông”, “Bố tôi là con người vô cảm”, Kate nhớ lại.
Để bào chữa cho những hành động nhẫn tâm của mình, Dickens đã bịa ra câu chuyện gần như trong tiểu thuyết: nhà văn công bố với báo chí bức thư ngỏ, trong đó lý giải, Catherine là người mẹ tồi, lạnh lùng và vô cảm, bỏ rơi đàn con nheo nhóc. Theo Dickens, Catherine mắc bệnh tâm thần, “không có khả năng duy trì cuộc sống theo bổn phận một người vợ” (?!).
Chiến tích tình trường
Chiếc vòng đeo tay bằng vàng đã làm thay đổi bi đát số phận Catherine, sự thật nó là quà tặng dành cho tình nhân Ellen Ternan, tên nghệ danh là Nelly. Vào thời điểm gói bưu phẩm ghi nhầm địa chỉ người nhận, nữ diễn viên sân khấu Nelly mới 18 tuổi và chàng Dickens tuổi 45 phải lòng đã thời gian dài.
Cuộc tình vụng trộm của Dickens với Nelly kéo dài 13 năm, mãi đến ngày nhà văn qua đời. Suốt thời gian đó cặp tình nhân sống lén lút như vợ chồng. Nghe nói, Dickens có với nàng đứa con trai, nhưng sớm chết yểu. Trừ một vài bạn thân, không ai biết mối quan hệ của họ.
Mãi đến năm 1934, tức trên 60 năm sau ngày Dickens qua đời, sự thật về hành vi ngoại tình của người nổi tiếng mới được hé lộ, khi nhà viết tiểu sử Thomas Wright công bố trên nhật báo Daily Express bài viết về chủ đề này.
Đồi bại hơn, trước cuộc tình với nàng Nelly, Dicken còn có cuộc tình phi pháp với em gái vợ.
Yêu em gái vợ tuổi vị thành niên đến phát cuồng
Tột đỉnh phi đạo đức là sự gần gụi quá mức của Dickens với cô em gái vợ - tiểu thư Mary Hogarth khi ấy mới 15 tuổi. Mary, bé gái tuổi mới lớn yêu văn thơ ngưỡng mộ người anh rể tài hoa, đổi lại anh rể - đem lòng đam mê, dẫn dắt bé gái ngây thơ vào mối quan hệ nam - nữ. Một buổi tối định mệnh, Mary bất ngờ trượt chân, vấp ngã trong lúc leo cầu thang, sau khi người đẹp cùng anh rể về nhà từ rạp hát. Cho dù được bác sĩ cấp cứu kịp thời, ngày hôm sau thiếu nữ trẻ vẫn qua đời, trong vòng tay Charles.
Sau cái chết của Mary, nhà văn rơi vào cơn cuồng loạn đích thực - Dickens gom nhặt tất cả đồ vật của em vợ và cất giấu vào tủ, không cho phép ai động chạm. Tương tự đọt tóc cắt từ mái tóc Mary, văn hào vĩ đại tháo chiếc nhẫn từ ngón tay người yêu và lưu giữ đến cuối đời.