Kết quả khả quan
Sáu con chó được tham gia vào nghiên cứu có độ tuổi từ 4 đến 6 tuổi, thuộc các giống Labrador, Golden Retriever và Cocker Spaniel. Các nhà nghiên cứu cho biết những chú chó này có thể nhận ra mùi của COVID-19 sau 6 đến 8 tuần huấn luyện.
Trong thử nghiệm Giai đoạn 1, các chú chó được giao nhiệm vụ phát hiện COVID-19 trên các mẫu quần áo và mặt nạ. Nhóm nghiên cứu đã kiểm tra xem liệu những chú chó có thể phân biệt giữa các mẫu dương tính và âm tính với COVID-19 hay không.
James Logan, người đứng đầu dự án nghiên cứu cho biết: “Kết quả thu được là vô cùng thú vị”. Tỷ lệ phát hiện COVID-19 chiếm khoảng 82%-94%. Phân tích hóa học về tình trạng nhiễm virut cho thấy có sự xuất hiện một mùi "khác biệt" liên quan đến COVID-19. Các nhà nghiên cứu đang trong quá trình xác định rõ xem những hóa chất nào tạo ra mùi “khác biệt” này.
Theo nhóm nghiên cứu, xét nghiệm PCR vẫn là "tiêu chuẩn vàng" để phát hiện COVID-19, nhưng gợi ý rằng chó có thể cung cấp một biện pháp nhanh hơn và dễ dàng hơn để phát hiện COVID-19 ở các khu vực có lưu lượng giao thông lớn. Đồng thời, chó cũng có thể ngăn cản người nhiễm COVID-19 đi tới những nơi đông người.
Sáu con chó (từ trái sang phải: Marlow, Tala, Millie, Lexi, Kyp và Asher) đã giúp các nhà nghiên cứu phát hiện ra chúng có khả năng xác định tình trạng nhiễm COVID-19.
Logan cho biết thêm: “Một điều khác nữa về chó, đó là có thể sử dụng hình ảnh của chúng trong hoạt động phòng chống COVID-19, vì nếu mọi người biết rằng chó sẽ hỗ trợ công tác sàng lọc hành khách ở sân bay, rất có thể ai đó sẽ nghĩ lại về việc đi du lịch nếu họ đang bị nhiễm bệnh”.
Những thách thức và triển vọng
Mặc dù các kết quả ban đầu có vẻ đầy hứa hẹn, nhưng vẫn còn quá sớm để biết liệu chó đánh hơi phát hiện COVID-19 có thực sự được sử dụng như một công cụ để phòng chống đại dịch trong điều kiện thực tiễn hay không.
Lawrence Young, nhà virus học tại Trường đại học y Warwick, người không thuộc nhóm nghiên cứu, cho rằng: "Điều này có thể bị ảnh hưởng bởi mật độ người ở những không gian đông đúc và những không gian bên ngoài thông thoáng khí, nơi mà mùi “khác biệt” bị phân tán nhanh chóng, có thể gây ảnh hưởng đến khả năng chó phát hiện ra người bị nhiễm bệnh nhẹ".
Một chú chó giống Labrador Retriever 4 tuổi, ngửi một mẫu khi tham gia nghiên cứu.
Theo Young, nghiên cứu này là rất đáng quan tâm, nhưng cần phải tìm hiểu thêm: "Câu hỏi lớn đặt ra là liệu biện pháp này có được áp dụng khả thi vào thực tiễn trên người thay vì trên các mẫu tất và áo hay không?"
Mick Bailey, giáo sư về miễn dịch học tại Trường đại học Bristol, không thuộc nhóm nghiên cứu, cho biết COVID-19 có thể lây nhiễm sang chó, điều đó có thể khiến những chương trình như thế này gây nguy cơ cho chó tham gia thử nghiệm. "Việc lây nhiễm SARS-CoV-2 ở chó đã được báo cáo, cả không có triệu chứng và liên quan đến các mức độ bệnh khác nhau giống như ở người, vì vậy việc sử dụng chó để ngửi hơi thở và quần áo của những người nhiễm COVID-19 sẽ ít nhiều có thể gây nguy cơ nhiễm bệnh cho chó". Ông nói.
Theo Bailey, cần phải có biện pháp để giải quyết vấn đề đó, chẳng hạn như tiêm vắc-xin phòng COVID-19 cho chó. Hiện tại, chưa có vắc-xin SARS-CoV-2 nào được cấp phép sử dụng riêng cho chó mặc dù loại được phê duyệt ở người cũng có thể có tác dụng đối với chó.
Các nhà khoa học đều cho rằng chó có khả năng đánh hơi các bệnh nhiễm trùng nói chung và một số nghiên cứu trước đây cho thấy chúng có thể phát hiện được tình trạng nhiễm COVID-19. Tuy nhiên, theo Bailey, tính đặc hiệu của biện pháp này vẫn còn là một câu hỏi cần được làm sáng tỏ. Chẳng hạn, “dấu hiệu” mà những con chó đang phát hiện có thể là “dấu hiệu” chung liên quan đến các virut đường hô hấp như cúm mà chưa chắc đã phải là dấu hiệu đặc trưng riêng của SARS-CoV-2.
Giai đoạn 2 của nghiên cứu này sẽ bao gồm việc kiểm tra khả năng phát hiện của chó đối với những người thực sự đang nhiễm COVID-19, chứ không chỉ là trên các mẫu quần áo.