Sunnylands là nơi mà cách đây 3 năm, Tổng thống Obama đã tiếp nhà lãnh đạo Trung quốc Tập Cận Bình để thúc đẩy quan hệ song phương Mỹ-Trung. Tuy nhiên, kết quả cuộc gặp này đã không được như mong muốn. Do đó, việc ông Obama một lần nữa chọn Sunnylands để tổ chức hội nghị thượng đỉnh đầu tiên Mỹ-ASEAN được cho là có dụng ý, trong đó việc xây dựng quan hệ đối tác chiến lược Mỹ-ASEAN dự báo sẽ là đối trọng với Trung quốc.
Cho đến hôm nay (15/2), đã có 9 nhà lãnh đạo ASEAN và Tổng thư ký ASEAN Lê Lương Minh xác nhận tham gia hội nghị. Theo dự kiến, sẽ có 3 mục tiêu lớn đặt ra tại hội nghị lần này. Thứ nhất, hội nghị thượng đỉnh Mỹ- ASEAN đầu tiên thể hiện một cam kết mạnh mẽ của chính quyền Obama đối với các nước ASEAN. Mỹ mong muốn hợp tác chặt chẽ và xây dựng lòng tin với ASEAN, và qua mối quan hệ này, Mỹ sẽ tái cấu trúc lại chiến lược Xoay trục châu Á-Thái Bình Dương của mình. Chuẩn bị cho bước đệm này, trong vài năm qua, Mỹ đã phê chuẩn Hiệp ước Hữu nghị và Hợp tác, trở thành quốc gia đầu tiên ngoài ASEAN bổ nhiệm đại sứ thường trực tại ASEAN để thúc đẩy mối liên kết khu vực.
Thứ hai, hội nghị thượng đỉnh này được cho là sẽ mang lại một cơ hội tuyệt vời để Mỹ và ASEAN tăng cường và mở rộng hợp tác lẫn nhau. Trên thực tế, Mỹ và ASEAN đã xây dựng mối quan hệ chặt chẽ về mặt kinh tế và điều này sẽ tạo đà cho việc hiện thực hoá các kế hoạch đặt ra đến năm 2020.
Thứ ba, đây là thời điểm Tổng thống Obama gần kết thúc nhiệm kỳ. Trong bối cảnh cuộc đua vào Nhà Trắng đang nóng lên từng ngày giữa các ứng cử viên Cộng hoà và dân chủ, Hội nghị thượng đỉnh Sunnylands cũng sẽ là cơ hội lý tưởng để các ứng cử viên đảng Dân chủ quảng bá cho chính sách đối ngoại của mình cũng như chiến lược xây dựng hình ảnh một nước Mỹ mới trong tương lai, đặc biệt với khu vực châu Á-Thái Bình Dương.
Tổng thống Mỹ gặp các nhà lãnh đạo ASEAN tại Malaysia năm 2015
Theo dự kiến, Biển Đông cũng sẽ là sức hút “nóng” tại hội nghị lần này trong bối cảnh Mỹ tuyên bố ủng hộ việc duy trì hoà bình, ổn định và an ninh hàng hải tại Biển Đông. Cùng với việc lên án những hành vi sai trái của Trung Quốc, Philippines cũng sẽ nhân cơ hội này vận động dư luận ủng hộ Philippines trong việc chống lại các tuyên bố chủ quyền phi lý của Trung quốc. Mỹ và ASEAN cũng sẽ thảo luận các biện pháp hợp tác an ninh mới, mà mới đây nhất là việc Trung quốc tiến hành bay thử nghiệm ra đảo đã Chữ Thập và xây các căn cứ quân sự trái phép trong quần đảo Trường Sa của Việt nam.
Về kinh tế, Mỹ và ASEAN sẽ thảo luận các phương thức thúc đẩy thương mại và đầu tư hơn nữa giữa hai bên. Trọng tâm các cuộc thảo luận sẽ tập trung vào vấn đề đổi mới và tinh thần kinh doanh sau sự ra đời của Cộng đồng Kinh tế ASEAN vào ngày 1 tháng 1 năm nay.
Theo The Diplomat, hội nghị thượng đỉnh này không mang nặng tính chính thức so với các hội nghị truyền thống trước đây nhằm giảm tải sức ép và tạo ra bầu không khí thảo luận cởi mở. Tuy nhiên, nguyên tắc đồng thuận và tôn trọng vẫn sẽ là ưu tiên chính tại hội nghị thượng đỉnh Mỹ-ASEAN đẩu tiên năm nay. Dự kiến, các nhà lãnh đạo ASEAN cũng sẽ đưa ra các tuyên bố riêng trong khuôn khổ chuyến thăm. «Mỹ vẫn tin rằng cách tốt nhất để giữ cho các biên giới, các đường biển được an toàn, để tạo việc làm và thịnh vượng, để bảo vệ môi trường và để chống khủng bố, đó là phải có những luật lệ công bằng và vững chắc”. Trợ lý Ngoại trưởng Mỹ Daniel Russel nhấn mạnh “Chính vì vậy mà chúng tôi đã đầu tư lâu dài cho việc xây dựng các mối quan hệ giữa Mỹ với ASEAN ».