Ca sĩ, nhạc sĩ kiêm vũ công James Brown (3/5/1933-25/12/2006) được người yêu nhạc Mỹ tôn vinh “hoàng đế nhạc soul”. Brown đứng vị trí số 1, bảng xếp hạng Top 500 của Billboard R&B giai đoạn 1942-2010. Độc giả tạp chí âm nhạc uy tín Rolling Stone bình chọn James Brown là nghệ sĩ vĩ đại thứ 7 mọi thời đại.
Ca sĩ nổi tiếng nhất lịch sử nhạc soul qua đời năm 73 tuổi, đúng ngày lễ Giáng sinh 2006. Cùng thời gian, thân nhân người nổi tiếng bắt đầu cuộc chiến khốc liệt phân chia tài sản tại cơ quan tòa án.
James Brown tại Newport Jazz Festival 1969
Brown để lại khá nhiều tiền nhưng phần di sản lớn nhất trị giá cả trăm triệu USD là bản quyền những ca khúc của người quá cố. Không ai biết chính xác giá trị tài sản đó. Năm 2020 Tòa án Mỹ ước tính con số xấp xỉ 100 triệu USD.
Cuộc chiến với người phụ nữ thứ tư
Đứng bên kia cuộc tranh tụng với gia đình là bà Tomi Rae Hynie, thiếu phụ từng nhiều năm chung sống với hoàng đế nhạc soul. Bà Hynie quả quyết, chiểu theo luật địa phương, bà được thừa kế tối thiểu 1 phần 3 giá trị di sản, bởi bà là vợ thứ tư và cuối cùng của nghệ sĩ.
Tháng 6/2020 Tòa án tối cao Nam Carolina đưa ra phán quyết, Hyn không được hưởng gì hết, bởi chiểu theo luật định, đám cưới của bà với James Brown năm 2002 là bất hợp pháp. Lý do, trước đó nguyên đơn đã có chồng và chưa giải quyết dứt điểm việc ly hôn với chồng cũ.
Tranh giành giữa gần 30 hậu duệ
Cũng từ ngày đó, tại cơ quan pháp luật cao nhất Nam Carolina mở màn giai đoạn 2 cuộc chiến phân chia tài sản giữa những người con và cháu chắt Brown. Tại đây tình hình cũng không kém phức tạp.
Ca sĩ kiêm nhạc sĩ có 1 con trai với người vợ đầu tiên (Brown duy trì mối quan hệ mật thiết đến ngày qua đời) và 2 con gái với người vợ thứ hai. Ông không có con với bà vợ thứ ba và thứ tư, song thừa nhận công khai 9 đứa trẻ khác là con ngoài giá thú. Thêm nữa, hơn chục nhân vật khác cũng khẳng định, Brown là bố của họ và dứt khoát phải có quyền thừa kế. Theo các báo lá cải Anh quốc, xét nghiệm ADN của cơ quan pháp luật Nam Carolina kết luận, 3 trong số hơn chục nguyên đơn kêu oan là con đẻ của Brown.
Theo phán quyết cuối cùng, sau 15 năm (2006-2021) tranh tụng căng thẳng và quyết liệt, danh sách người được hưởng thừa kế tài sản James Brown, ngoài 15 người con, còn có 8 người cháu và 4 chắt người nổi tiếng. Vợ thứ tư của sao showbiz, bà Hynie cũng được hưởng số tiền nhất định, song gia đình không tiết lộ chi tiết thỏa thuận.