Năm 1996, người nổi tiếng được trao tượng vàng Oscar danh dự cho toàn bộ sự nghiệp. Năm 1999, Viện phim Mỹ vinh danh Kirk Douglas trong tốp những huyền thoại điện ảnh vĩ đại nhất mọi thời đại.
Cuộc đời hơn 100 năm của Kirk là hiện thực giấc mơ Mỹ, “từ người chân đất đến triệu phú”. Năm 1908 hai cụ thân sinh ra Kirk, Herszel Dannielovitch và Bryna Sanglel chọn Mỹ làm quê hương. Đều là dân Do Thái nghèo, đến từ Bialarus, hai cụ chỉ có đôi bàn tay trắng cho đàn con: Issur (sau đổi thành Kirk Douglas) và 6 em gái.
- Thời ấy chúng tôi nghèo “rớt mùng tơi”, cả nhà 9 người sống trong căn phòng nhỏ. Tại Mỹ, bố mẹ chúng tôi là “số không”, mù chữ - Kirk Douglas nhớ lại khởi đầu của mình trong hồi ký Con trai người quét rác. Bố ông ngày đêm bươn chải, nhặt nhạnh từng xu để nuôi gia đình, mấy năm đầu chuyên nghề quét rác, sau đó buôn đồng nát. Khát khao trốn chạy phận nghèo và thấp hèn, Kirk tuổi mới lớn bắt đầu vượt cạn bằng nỗ lực làm chủ tiếng Anh.
Giấc mơ trở thành diễn viên
Để có tiền theo các khóa đào tạo, lớn lên Kirk tự tìm việc làm, qua nhiều nghề: nhân viên chạy bàn quán bar, vệ sĩ gác cổng và công nhân xưởng mộc. Bất chấp mọi khó khăn, Kirk không bao giờ đánh mất hy vọng và từ bỏ giấc mơ về cuộc đời tốt đẹp hơn.
Đến tuổi trưởng thành, Kirk bắt đầu cuộc đời vừa làm, vừa học. Là sinh viên đại học, Kirk từng theo các chuyên ngành: triết học, hóa học và văn học Anh, cuối cùng tốt nghiệp cử nhân Lịch sử Nghệ thuật. Tiếp theo, mơ ước cuộc đời diễn viên thôi thúc Kirk tốt nghiệp Học viện Sân khấu New York danh tiếng. Tài năng diễn xuất tuyệt vời của sinh viên ham học gây ấn tượng mạnh với các thầy, vì thế Kirk nhanh chóng được xuất hiện trên sân khấu Nhà hát Broadway và sắm vai chính trong vở kịch Spring Again. Tuy nhiên Kirk không đam mê sân khấu. Anh theo đuổi giấc mơ diễn viên điện ảnh.
Kirk Douglas, huyền thoại Hollywood năm 100 tuổi (2016).
Sự nổi tiếng và những đề cử giải Oscar
Kirk Douglas trình làng trên màn ảnh rộng bằng vai chính trong phim The Strange Love of Martha Ivers (1946). Đến cuối thập niên 40, Kirk đã là người nổi tiếng vì nhiều lý do, trong đó có vai diễn võ sĩ quyền Anh trẻ trong phim Champion (1949) được đề cử giải Oscar. Sao mới nổi chủ yếu sắm các vai phản diện, si tình, mạnh mẽ, cục cằn và thô bạo, song Kirk cũng tìm được hình ảnh người hùng lãng mạn, dễ mến trong những phim như The Vikings, Spartacus, hoặc The Heroes of Telemark (1965).
- Tôi làm nên sự nghiệp, chủ yếu nhờ thể hiện hình tượng những mày râu đáng nguyền rủa - Kirk thật thà thừa nhận. Tuy nhiên, giới phê bình sở tại nhất trí đánh giá, bất chấp tất cả, Kirk vẫn khơi dậy cảm tình đích thực của người xem và đây chính là bí quyết thành công của nghệ sĩ lớn. Với câu hỏi về thành công lớn nhất của mình, Kirk không đắn đo trả lời, vai Vincent van Gogh trong phim Van Gogh: Darkness Into Light (1956). Với vai diễn này, Kirk được trao Quả cầu Vàng và đề cử Oscar tiếp theo.
Hạnh phúc gia đình và tai họa cá nhân
Người nổi tiếng tự bình luận về đời tư của mình chính xác nhất, khi khẳng định, “chung thủy vợ chồng không phải thế mạnh của tôi”. Lần đầu Kirk Douglas cưới vợ năm 1943, với Diana Dill. Cuộc tình này cống hiến cho đời 2 ngôi sao Hollywood đắt giá (diễn viên lừng danh Michael Douglas và nhà sản xuất phim tài hoa Joel Douglas). Kirk ly dị vợ đầu sau 8 năm chung sống, để sau đó cầu hôn người đẹp quen biết trên trường quay, nhà sản xuất phim, nữ nghệ sĩ Anne Buydens. Con trai đầu của họ, Peter nối nghiệp mẹ, trở thành nhà sản xuất phim, con trai thứ - Eric nỗ lực nối nghiệp cha, nhưng năm 2004 đã bất ngờ qua đời vì sử dụng quá liều thuốc thanh lọc cơ thể.
Bản thân Kirk Douglas gặp khá nhiều may mắn trong cuộc đời. Năm 1991, 75 tuổi Kirk thoát hạn sau tai nạn máy bay trực thăng 2 hành khách cùng chuyến bay tử vong tại chỗ. 5 năm sau, người nổi tiếng bị tai biến não với di chứng mất khả năng phát ngôn. Song ông không đầu hàng. Nhờ kiên trì tập luyện và ý chí mạnh mẽ, chưa đầy một năm sau Kirk lấy lại phong độ bình thường.
Hoạt động nghề nghiệp đến tuổi U100
Kirk gặt hái thành công trong ngành điện ảnh, song nghệ sĩ cũng tích cực tham gia nhiều hoạt động xã hội và từ thiện. Ông tham gia đóng phim và sản xuất phim đến năm 2008. 92 tuổi, nghệ sĩ gạo cội còn xuất hiện trong phim truyền hình cuối của mình có tên Meurtres a I’Empire State Building. Cách đây 3 năm, những người yêu bộ môn nghệ thuật thứ bảy còn có thể gặp lão nghệ sĩ tóc bạc như cước thường xuyên ăn trưa tại nhà hàng Beverly Hills. Năm nay 101 tuổi, sức khỏe đã không cho phép cụ ra khỏi nhà.