Bình Nhưỡng cho rằng các cuộc tập trận nhằm mục tiêu răn đe, chuẩn bị cho các cuộc tấn công thực sự vào CHDCND Triều tiên.
Không giống như các lần cảnh báo trước, lần này diễn ra trong bối cảnh căng thẳng ngoại giao giữa các bên bị đẩy lên một nấc thang mới khi Mỹ vừa đặt hệ thống phòng thủ tên lửa công nghệ cao ở Hàn Quốc cộng thêm việc một nhà ngoại giao cấp cao của Triều Tiên chạy sang phía Hàn Quốc. Phương tiện truyền thông của CHDCND Triều Tiên cảnh báo rằng nước này đã sẵn sàng trả đũa vào bất cứ quốc gia nào tham gia cuộc tập trận.
Cuộc tập trận Người bảo vệ tự do Ulchi kéo dài trong 12 ngày với kịch bản mô phỏng một cuộc tâm lược toàn diện của Triều Tiên. 25.000 binh sĩ Mỹ và 50.000 binh sĩ Hàn Quốc sẽ tham gia cuộc tập trận.